Белдер закрыл лицо руками и застонал. Некоторое время в
кабинете стояла мертвая тишина, потом он поднял голову:
— Черт побери, я не знаю. Скажите ей, что меня не было дома
с… Пусть она проваливает и не мешает.
— Да, мистер Белдер, — проговорила Имоджен и осторожно
закрыла дверь.
Несколько секунд Белдер сидел в нерешительности, потом
отодвинул стул, крупными шагами пересек комнату и распахнул дверь в приемную.
— Имоджен, поставьте телефон так, чтобы я мог его слышать.
— Да, мистер Белдер.
Эверетт Белдер облокотился на спинку стула, на котором
сидела Берта. Его длинная рука потянулась к телефону. Он оставил дверь в
приемную широко открытой.
Берта слышала, как течет голос Имоджен, ровно, медленно и
вежливо, выстраиваясь в фразы:
— Он очень сожалеет, миссис Голдринг, что не может
поговорить с вами прямо сейчас. Но если вы оставите номер телефона, он свяжется
с вами при первой возможности… Нет, миссис Голдринг, вовсе нет… Это чрезвычайно
важное совещание. Он как раз подписывает контракт с изготовителем, который
возглавляет распределение продукции на всей территории к западу от Рокис… Да,
миссис Голдринг… Да, я запишу номер… Благодарю вас, миссис Голдринг… Я
обязательно скажу ему, что Карлотта с вами. Большое спасибо, миссис Голдринг.
До свидания… Что-что? Нет, он сказал, что не знает, была ли она дома. Он не был
там с того момента, как уехал в офис… Да, миссис Голдринг. Да, я передам ему.
Спасибо. До свидания.
Раздался щелчок опускаемой на рычаг трубки. Белдер поставил
на место телефон, который обычно находился у него на столе, и произнес:
— Непредвиденное осложнение.
— Ваша теща?
— Да. Насколько я понял из телефонного разговора, она только
что приехала поездом. Очевидно, Мейбл знала, что она приезжает, но ничего мне
об этом не сказала. Поезд опоздал. Карлотта была на вокзале и ждала. Мейбл либо
там не было, либо она не стала ждать. У ее матери неизлечимая болезнь. Она
всегда пытается найти предлог, чтобы свалить всю вину на меня.
— Ваша жена рассудила, что телефонный звонок в одиннадцать
часов важнее, чем встреча матери.
— Видимо, так.
— Я не уверена, но, пожалуй, мне нужно будет изменить мнение
о вашей теще. — Берта переключила свое внимание на пачку корреспонденции. — Что
это? — резко спросила она.
Белдер усмехнулся, когда Берта вынула несколько десятков
писем, соединенных одной большой скрепкой. Сверху была прикреплена отпечатанная
на машинке памятка: «Похоже, что вы попали в список „карасей“
[1]
. Я.Д».
Белдер засмеялся:
— Мисс Дирборн сказала мне, что из-за этих писем у меня
могут быть серьезные неприятности. Вы получаете просьбы о помощи от
благотворительных организаций, от умирающих с голода иностранцев, от лишенных
прав детей и все в таком роде. Несколько месяцев назад я получил одно такое
послание, которое было настолько трогательным и личным, что я не удержался и
отправил двадцать пять долларов, и результатом стал поток писем.
Берта Кул пробежала письма глазами.
— Кажется, они от различных организаций.
Так оно и есть. Но вы видите наверху пометку мисс Дирборн.
Очевидно, они меняли адреса. Если вы ответили по почте на одну просьбу Общества
Облегчения Жизни Голодающих Таких-то, они оформят ваше имя и адрес в качестве
великолепного проспекта и пошлют его в Ассоциацию Лишенных Прав Дочерей или
Генералов — Ветеранов Революции и так далее по цепочке. Если вы хотя бы раз
сделаете перевод денег, то вас затопит.
В дверь кабинета Белдера снова раздался настойчивый стук.
Имоджен Дирборн открыла дверь и сказала:
— У телефона секретарша миссис Кул. Она говорит, что
немедленно должна связаться с ней, что-то очень важное. Она спрашивает, здесь
ли миссис Кул.
— Что вы ей ответили? — спросил Белдер. Улыбка тронула губы
мисс Дирборн.
— Эта женщина представилась как секретарша миссис Кул. Я
сказала ей, что лично не знаю миссис Кул, но если она подождет у телефона, то я
наведу соответствующие справки.
— Она сейчас на проводе? — спросил Белдер.
— Да.
Белдер вопросительно посмотрел на Берту Кул.
— Сделайте так, чтобы я могла слышать вашу беседу.
Поговорите с ней минутку. Если это Элси Бранд, я узнаю ее голос. Подержите ее у
телефона, — сказала Берта.
Не произнося в ответ ни слова, Имоджен повернулась и вышла в
приемную. Белдер молча протянул Берте стоявший на столе телефон. Берта ждала,
пока не услышала металлический щелчок, а затем голос Имоджен Дирборн:
— Боюсь, я не совсем расслышала фамилию. Я правильно поняла,
вы сказали, что вам нужна миссис Пул. П-у-л… Первая буква «П»?
Голос Элси Бранд, резкий от нетерпения, отозвался:
— Нет, миссис Кул. К-у-л. Заглавная «К».
Берта немедленно ответила:
— Привет, Элси. Я слушаю. Что ты хотела?
— Ох, — с облегчением выдохнула Элси. — Где я только вас не
разыскивала!
— Что стряслось?
— Звонил мистер Нанли.
— Давно?
— Да, добрых полчаса тому назад.
— Что ему нужно?
— Он хотел немедленно с вами связаться по делу чрезвычайной
важности. Дело касается предмета, который вы с ним вчера обсуждали, и он
утверждает, что вы сами попросили бы меня сделать все возможное, чтобы найти
его.
— Что ты ему ответила?
— Я сказала, что попытаюсь с вами связаться и передам его
просьбу, чтобы вы ему позвонили.
Некоторое время Берта обдумывала положение дел, а потом
сказала:
— Хорошо, Элси. Я позвоню ему отсюда, но не хочу, чтобы он
знал, где я нахожусь. Если я не смогу до него дозвониться, а он позвонит опять
и спросит, передала ли ты мне его просьбу, скажи, что я пришла через десять
минут после твоего с ним разговора. Ты передала мне его сообщение, и так как я
очень спешила, то у меня не было времени ему перезвонить, говори так, будто по
моему поведению нельзя было сказать, что это настолько важное и неотложное
дело. Ты меня поняла?
— Да, поняла, — сказала Элси.
— Ну и прекрасно. — Берта опустила трубку и обратилась к
Белдеру: — Нанли звонил мне в офис и очень хотел со мной поговорить по поводу
предложения, которое я ему вчера сделала. Он торопил мою секретаршу передать
мне его послание.
