Берта не глядя сгребла со стола Элси несколько писем. Держа
их в левой руке, напустила на себя самый деловой вид, откашлялась и пересекла
приемную, ворвалась в кабинет, со стуком закрыла дверь и одарила своих
посетительниц успокаивающей улыбкой.
Она села в скрипящее кресло-качалку, расчистила на столе
место, положила корреспонденцию, которую держала в руке, и посмотрела мимо
Карлотты на миссис Голдринг с самой милой улыбкой:
— Я знаю, что бесполезно пробовать смягчить горе с помощью
слов. Я могу выразить вам только самое искреннее сочувствие.
— Благодарю вас, — произнесла миссис Голдринг безразличным
голосом человека, чьи чувства притупились в результате перенесенного
потрясения.
Карлотта, приняв деловой тон, вторглась в краткую паузу:
— Миссис Кул, случилось ужасное событие, которое так сильно
расстроило маму, что я опасаюсь, как бы у нее не произошел упадок сил. Ее нервы
совершенно расстроены.
— Не беспокойся обо мне, — слабо отозвалась миссис Голдринг.
Карлотта продолжала:
— Прежде чем мы продолжим нашу беседу, миссис Кул, я хочу
уяснить одну деталь. Насколько я знаю, Эверетт порвал с вами все деловые
отношения. Вы больше не работаете на него и не должны ничего ему рассказывать.
Это так?
— Дело вот в чем, — мрачно начала Берта. — Он думал, что я
плохо работаю, и умыл руки, фактически отказавшись от моих услуг. И я рада, что
он это сделал.
— Конечно, — продолжала Карлотта, — мы должны быть очень
осторожны. Пока мы еще не можем выносить обвинения. Но я думаю, все мы видим
ситуацию. И мне кажется, что мы хорошо поймем друг друга.
Берта слегка кивнула.
— Во всяком случае, — поспешно прибавила Карлотта, — мы не
можем подвергать риску наше будущее. Вы понимаете, о чем я говорю. Секретарша
Эверетта преследует вас в судебном порядке за ваши слова.
— Я только пыталась прояснить дело, — бросила Берта, — и вдруг
эта проклятая маленькая… достойная молодая леди… предъявляет иск.
— Я знаю, что творится у вас в душе, но я не вижу в этой
секретарше ничего благородного и достойного, миссис Кул.
— Мой адвокат говорит, что до окончания судебного процесса
она должна быть достойной молодой женщиной.
— Ну, насколько я что-нибудь понимаю в людях, — определенно
сказала Карлотта, — она просто маленькая…
Миссис Голдринг кашлянула.
— Я рада, что она больше не служит у Эверетта, — закончила
Карлотта. — Я всегда думала, что у нее вызывающий вид. Боже мой, всякий мог
подумать, что именно ей принадлежит офис.
— Она, казалось, хорошо сознавала свою сексуальность, —
сказала миссис Голдринг безразличным тоном человека, который был настолько
потрясен мирскими происшествиями, что человеческие взаимоотношения перестали
для него иметь серьезное значение. — Она вела себя провокационно, я хочу
сказать — в сексуальном отношении.
— Мама очень расстроена, — сказала Карлотта. — Беседовать с
вами буду я.
Берта полуобернулась, чтобы видеть Карлотту.
У Карлотты были манеры молодой женщины, которая закрывается
в своей раковине, а потом, во время сильного эмоционального стресса, выходит
наружу, чтобы убедиться в способности принимать ответственные решения. Она,
казалось, получала от своей роли большое удовольствие.
— Миссис Кул, настал момент, когда мы хотели бы обратиться к
вам за помощью.
— Я к вашим услугам и сделаю все, что от меня зависит. Я
всегда говорю моим клиентам, что предпочитаю не брать ни одного пенни, пока не
сделаю для них что-нибудь полезное. Я поняла, что частные договоры об оплате
только на пользу. Таким образом, я могу уделять их делу больше времени.
Берта с надеждой остановилась. Карлотта Голдринг быстро
сказала:
— Да, действительно, миссис Кул, я уверена, что вы отдаете
своим клиентам все силы.
— Я это делаю, — согласилась Берта. — И если я взялась за
дело, я его не бросаю на полпути, а берусь за него хваткой бульдога. Я рву
зубами и трясу, пока наконец не получу результат, которого ждут мои клиенты.
— Я слышала, что вы очень компетентны, — подтвердила
Карлотта.
Миссис Голдринг отняла от глаз носовой платок.
— И необыкновенно лояльны, — добавила она. — У вас
великолепная репутация, миссис Кул, и я уверена, что ваши клиенты достойно
вознаграждают ваш труд.
— Некоторые из них так делают. Правда, иногда попадаются
клиенты, с которыми приходится спорить. — Берта окинула своих посетительниц
лучистым взглядом. — Но, знаете ли, я заметила, что чем интеллигентнее мои клиенты,
тем больше они понимают, что моя работа должна быть хорошо оплачена.
— Да, разумеется, — согласилась Карлотта, быстро взглянув на
мать, а потом продолжила: — Так как вы, миссис Кул, очень занятой человек, мы
перейдем прямо к сути дела.
— Я расскажу ей, — сказала миссис Голдринг. Берта выдавила
из себя одобрительную улыбку.
— Полагаю, вы объясните свою просьбу, если только сможете
это сделать.
Карлотта с ожиданием посмотрела на мать. Миссис Голдринг
вздохнула, приложила платок к носу, потом опустила его и сказала:
— Полагаю, вы понимаете, что у мужа моей дочери, инженера по
маркетингу, спекулятивный род занятий. Я не в курсе, что именно он делает, но,
очевидно, берет на себя ответственность за распределение товаров, имея
определенный процент с оборота.
Берта не стала терять время на комментарии, пока шли эти
прелюдии.
— Конечно, в последнее время с торговлей не было никаких
проблем, правда, несколько лет назад стало трудно получать материалы. У
мануфактурного производства было больше рынков, чем они могли обслужить. Они не
могли достать сырье для переработки, и Эверетт Белдер потерпел ряд серьезных
неудач.
Берта кивком выразила свое согласие.
— Несколько лет назад он перевел все свое состояние на имя
моей дочери.
Берта никак не прореагировала на эти слова, она просто
сидела за столом, устремив мерцающий взгляд на миссис Голдринг.
— Конечно, — продолжала миссис Голдринг, — логично было бы
предположить, что он перевел состояние на имя Мейбл с одной лишь целью — избавиться
от кредиторов. Однако он под присягой заявил, что им двигали другие мотивы. Я
не очень хорошо знаю закон, миссис Кул, но, насколько я понимаю, намерение,
которое лежало в основе перевода, можно оспаривать и оспаривать. Если человек
хочет обмануть кредиторов, перевод признается недействительным; если у него
есть какие-то другие, законные намерения, то перевод поддерживается.
