— Проклятье, — пробормотала она, — если бы Дональд был
здесь, он бы нашел выход. Маленький мозговитый дьявол! Я попала в переплет.
Единственная возможность выбраться из этой ситуации — это что-нибудь найти. Какого
черта эти стружки валяются в углу? Кто-то просверлил дыру, а потом сделал так,
что она исчезла. Не может быть, чтобы дыра была так искусно заделана — или это
так?
Берта еще раз посветила фонариком вокруг. Затем, встав на
четвереньки, она исследовала на полу и на стульях каждый дюйм.
Поглощенная этим занятием, она забыла, что находится в чужом
доме; внезапный звук хлопнувшей в доме двери подействовал на нее, как отдача
после выстрела из ружья.
Оценив обстановку и осознав то критическое положение, в которое
она сама себя поставила, Берта припала ухом к полу и прислушалась.
Она ясно слышала шаги и отдаленный звук женских голосов.
Потом все стихло.
Берта прикинула, есть ли у нее шанс выйти через черный ход.
Она вышла на цыпочках из гардеробной, остановилась в спальне и прислушалась.
Теперь голоса раздавались отчетливее. Люди прошли в кухню. Она слышала звяканье
тарелок и хлопанье дверцы буфета.
По всей вероятности, Карлотта и миссис Голдринг вернулись
домой и теперь пили чай.
Берта отказалась от мысли выбраться из дома через черный
ход. Выйти через парадную дверь тоже не представлялось возможным, поскольку
нужно было пройти через весь коридор. Тогда Берта вспомнила про гараж и решила
попробовать уйти оттуда.
Она сняла туфли, сунула их под мышку, осторожно закрыла
дверь спальни и вышла в коридор. Она слышала звон посуды и ясные голоса, а
потом нетерпеливое «мяу» кота, ожидавшего, когда его покормят.
В кухне хлопнула дверца холодильника, потом отчетливо
прозвучал голос Карлотты:
— Говорю тебе, мама, в этих убийствах они обвинят Эверетта.
И я буду очень рада. Они могут рассчитывать на мою помощь. Петля — еще слишком
большая милость для этого человека.
Берта изо всех сил напрягла слух, но ответа не расслышала.
Теперь она шла, плотно прижавшись к стене, стараясь не
наступить на скрипящие доски. Если бы ее поймали в этом коридоре, у нее не
осталось бы никакой надежды на благополучный исход.
— Лично я не люблю кошек и мечтаю избавиться от этого кота.
Он меня просто терпеть не может. Мне нужно смазать руки кремом. После кота они
так неприятно пахнут.
Прежде чем до Берты дошел смысл этого замечания, ручка двери
повернулась, и свет хлынул из кухни в коридор.
Берта взяла фонарь в левую руку, в которой держала туфли, и
сжала правый кулак, готовясь действовать. Но Карлотта, очевидно, передумала, и
Берта услышала, как ее шаги удаляются в кухню. Через полуоткрытую дверь Берта
слышала, как ритмично работал язычок кота, лакающего молоко, которое Карлотта
налила ему в блюдце.
Теперь для предосторожности не было времени. Берта
проскочила по коридору, не обращая внимания на скрипящие доски, и бросилась к
гаражу. Она открыла дверь и с облегчением вздохнула, когда ее окутала сырая
темнота.
Она села на ящик с инструментами, выключила фонарик и дрожащими
руками стала надевать туфли в темноте, сердясь на себя за эту нервную дрожь.
Берта встала, сделала пару шагов по цементному полу и
внезапно остановилась. Ближний угол гаража был как-то странно освещен. Свет,
казалось, лился из-под покрытой медью накладки, которая висела на стене. Она
осторожно отодвинула накладку и увидела аккуратную дырочку диаметром
приблизительно с дюйм.
Через это отверстие и проходил свет, но, посмотрев в него,
Берта ничего не смогла увидеть. С той стороны отверстие было чем-то загорожено.
На секунду Берта забыла, что рискует быть пойманной. На
первый план в ней вышел детектив. Кто-то использовал гараж, чтобы следить за
жизнью дома. Этот свет шел как раз из спальни Мейбл Белдер. Берта подняла с
рабочей скамьи отвертку и просунула в отверстие. Ее конец наткнулся на
препятствие. Берта попробовала толкнуть его и поняла, что это была картина,
висевшая на стене. Если ей удастся отодвинуть картину, то она увидит всю
комнату. Кто-то наверняка таким образом следил за миссис Белдер. Следовательно,
картину можно было отодвинуть, а потом, если нужно, отпустить, и она вернется в
прежнее положение.
Берта слегка толкнула картину и осторожно отвела конец
отвертки в сторону. Повинуясь толчкам отвертки, картина подалась назад. Берта
услышала, как открылась дверь, а потом до нее донеслись тихие голоса и еле
слышный шепот.
Ее любопытство достигло предела. Она вставила отвертку в
отверстие под самым острым углом и, используя край отверстия в качестве точки
опоры, отодвинула картину.
Перед ней открылась часть спальни миссис Белдер. Напротив
трюмо сидела Карлотта. Смазывая кремом руки, она рассматривала свое отражение в
зеркале с тем критическим видом, который женщины приберегают для наиболее
интимных моментов, когда можно сбросить с себя маску.
Берта завороженно смотрела, как Карлотта открыла ящик трюмо
и принялась в нем рыться. В зеркале отражалось ее лицо. Синие глаза блестели
триумфальным блеском, который характерен для человека, предвкушающего удачный
ход.
Карлотта потянулась к телефону, быстро покрутила диск и
сказала:
— Справочная? Не могли бы вы сообщить мне домашний номер
телефона Джорджа К. Нанли? Я не знаю адреса, — последовала пауза. — Спасибо.
Она повесила трубку. Берта видела, как ее пальцы проворно
летали над диском телефона, и услышала, как она произнесла:
— Алло… Алло, это мистер Нанли? Мистер Нанли, мы с вами
никогда не встречались, это говорит Карлотта Голдринг. Я сестра миссис Белдер…
Да, это так… мистер Нанли, я обнаружила кое-какие важные доказательства. Я
подумала, что, может быть, вы захотите со мной побеседовать. Это касается
убийства Мейбл. Я сказала «убийства», мистер Нанли… Я знаю, что вам крайне
необходимы деньги, и вы, кажется, выигрываете от смерти моей сестры. Вы…
Карлотта, чувствуя себя уверенно, приняла более удобную
позу, и Берта увидела в зеркале, как она, меняя положение, подняла глаза. Берта
заметила растущий ужас в глазах девушки и не могла понять, чем он был вызван.
Потом она догадалась. В зеркале Карлотта увидела, что картина, сдвинутая
отверткой Берты, сильно отклонилась от нормального положения. Берта обругала
себя идиоткой за то, что не догадалась, что картина, висящая на длинной веревке
и отклоненная от вертикального положения, привлечет внимание. — Мама! —
закричала Карлотта.
Берта поспешно отпустила отвертку и услышала, как та
ударилась о пол спальни. Картина скользнула по стене, отклонившись в другую
сторону, словно маятник. Берта повернулась…
Казалось, что ей на голову обрушился метеоритный дождь,
потом метеориты рассыпались, разбрасывая потухающие струи света. Что-то
холодное ударило Берту по щеке и так и осталось на ней. Из какой-то отдаленной
и недосягаемой части подсознания до нее дошло, что холодная поверхность была
полом гаража.
