Глава 1. Драдрерика
Взгляд привычно скользит по руническому рисунку на лезвиях любимой секиры. Она лежит передо мной во всей своей хищной красоте: два округлых испещренных магическими рисунками лезвия, потертая от времени ручка, оплетенная кожей. Идеальное оружие, созданное под мою руку. За годы тренировок мы, кажется, сроднились. Мне не хочется думать о том, что сейчас произойдет, потому что нельзя выдавать своего волнения, поэтому я концентрируюсь на знакомом предмете.
Я стою на коленях посреди вымощенной белым камнем площадки для ритуалов. Кажется, вчера дежурные по саду плохо вымели с нее мусор, поэтому в мои голые колени впиваются мелкие камешки, но я не смею двинуться или как-то показать свое неудобство. Металлический доспех, прикрывающий мою спину, нагрелся от яркого солнца. Хоть до полудня еще есть время, но уже жарко. Голова моя низко опущена, как положено хорошо вымуштрованной рабыне. Учитель стоит рядом, контролируя по привычке мои действия. Боюсь, что он в самый последний момент может решить, что я все же не достойна, недостаточно хороша, чтобы выпуститься из школы рабов, поэтому стараюсь вести себя идеально.
— Сюда, лорд, проходите пожалуйста, — услышала дрожащий от волнения голос доверенного раба господина Учителя и напряглась изо всех сил, вслушиваясь. Неужели это ОН?
— Надеюсь, все подготовлено и мне не придется ждать? Ритуал должен быть завершен, и я отбываю в Срединный мир, я и так потерял слишком много времени, — раздраженный голос незнакомца заставил сглотнуть. Точно он.
Человек, предназначенный мне судьбой.
Мой будущий хозяин.
Нет, нельзя об этом думать, концентрируюсь на знакомых изгибах секиры, почти ощущаю ее привычную тяжесть в руке и знакомый свист при широком замахе.
— Не извольте беспокоиться, проверка проведена с особых тщанием, все параметры уже введены, осталось завершить ритуал, и… — раб Учителя, как всегда, чрезмерно многословен.
— Приветствую вас, лорд Мариус, — склоняется Учитель перед моим будущим хозяином — я вижу, как сгибается пополам его длинная тень.
— Учитель, рад вас видеть, — в голосе незнакомца звучит улыбка. — Так эта и есть та самая?
Я напрягаюсь, кажется речь обо мне. Невыносимо хочется поднять голову и посмотреть на говорящего, но… за такую дерзость сегодня мне грозит не карцер без еды на неделю или десяток плетей у позорного столба, а куда более ужасное наказание.
— Именно так, лорд, — отвечает Учитель.
— Рыжая, — в голосе хозяина… будущего хозяина слышится пренебрежение, и мне хочется немедленно побриться налысо, чтобы стать ему более угодной.
— Волосы можно перекрасить, но для этого потребуется время, — предлагает господин Учитель чуть растерянно.
— Не нужно, я спешу. Думаю, я смогу смириться с этим, раз уж она подходит по параметрам.
— Конечно, лорд Мариус, — вновь поклон от господина Учителя.
Никогда прежде я не видела, чтобы он кланялся так часто и волновался при встрече с посетителями. Наверное, мой будущий хозяин действительно важный человек. Взглянуть бы на него хоть раз — на того, для кого меня готовили всю жизнь.
— Что ж, начнем, господа, я очень спешу. И, если можно, я бы предпочел активировать арку перехода, чтобы не ждать после, когда она зарядится. — Он подходит ближе, и я, наконец, могу разглядеть его сандалии из дорогой кожи с золотыми пряжками и низ ярко-алого плаща. О, мой будущий хозяин действительно очень богат, Боги благоволят ко мне.
— Конечно, лорд Мариус, — господин Учитель делает взмах рукой, и его раб подбегает к арке перехода и начинает вставлять в нее драгоценные камни из специального мешочка. Когда он заканчивает и отходит от портала, камни начинают светиться. Тень учителя, которую я могу видеть, кивает. — Что ж, мы можем начать. Все готовы?
Молчание в ответ, и Учитель затягивает магическую песнь, формируя круг связи. По давно вырезанным в белом мраморе магическим знакам ползут темно-бордовые тени. Я дрожу от страха, хоть всех нас учат, что так и должно быть, что таков ритуал. Но тени эти все равно вызывают безотчетный ужас и отвращение. В неясных фигурах мне видятся крылья летучих мышей, длинные тела многоножек, когтистые лапки крыс и подобная мерзость. Нас учили, что нужно просто не присматриваться, но я не в силах, эти твари будто дразнят меня. Главное теперь не дернуться, не испортить ритуал.
— Драдрерика, — обращается ко мне господин Учитель, прервав свою песнь. — Готова ли ты отказаться навсегда от своей свободы и доверить ее тому, кто выбран для тебя судьбой.
Свобода? Будто она когда-нибудь у меня была.
— Да, — отвечаю хрипло, но решительно.
— Готова ли ты стать его защитницей и пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти его?
Вот умирать в расцвете сил совсем не хотелось, но ритуал есть ритуал, иначе связь с Хозяином не установить, так что выбора нет:
— Да.
— Добровольно ли ты делаешь этот выбор, осознаешь ли последствия своих действий и слов в этом магическом круге?
— Да, — отвечаю без сомнений, разум мой чист и не замутнен.
— Хорошо, — кивает господин Учитель и подходит ближе, — Подними голову. — Я слушаюсь, хочу посмотреть на хозяина, но старик стоит слишком близко, а полы его простого черного плаща закрывают обзор, чтобы можно было глянуть незаметно. Приходится смириться. — Познай, от чего ты отказываешься, — говорит он хриплым шепотом и… снимает с меня ошейник.
Мир вдруг обрушивается на меня какофонией звуков, красок, запахов. Ярко светит солнце на кричаще-голубом небосводе. Шуршание крон деревьев подобно гулу урагана, усиленному в десятки раз. От зрелища ярко-алого плаща будущего хозяина приходится зажмуриться, но красные пятна продолжают плясать под закрытыми веками. И, что ужаснее, без зрения слух будто только больше усиливается. Я слышу все: биение сердец господина Учителя и будущего Хозяина, слышу их дыхание, шуршание их одежды. Я слышу, как жужжат шмели вокруг розового куста, растущего в десятке шагов от поляны, как перебирают ногами муравьи, спешащие к муравейнику под старой туей. Мне кажется, при желании я могла бы даже разобрать точное их количество.
А мое собственное сердце?! Его гул бьет по ушам, словно набат. Хочется кричать, чтобы хоть так заглушить эти звуки, но этого нельзя делать, совсем нельзя. Не выдержав, распахиваю глаза. Мириады оттенков самых разных цветов впиваются в мои зрачки дикой какофонией. Когда-то я считала, что трава просто «зеленая»?! Теперь же я вижу в цвете каждой травинки сотни разных оттенков от коричневого до салатового и даже пурпурные вкрапления. Невыносимо!
— Долго еще? — интересуется с ленцой будущий Хозяин, нервно притоптывая ногой, и я почти ненавижу его за громкий мужественный голос приятного тембра. Потому что он бьет по моим ушам, словно молот по наковальне.
