«Громовержец» Минта произнесла с этаким благоговейным придыханием, как имя некой недоступной, но очень и очень желанной цели. Артемида невольно посочувствовала отцу, забыв, что зареклась делать это много лет назад.
— Так, значит, Аид?..
— Аид… ик!.. милашка, — пьяно икнула нимфа, залпом окидывая ещё одну чару. — Ой! Кажется, вино кончилось…
— Я принесу ещё, — сказала Афина, после чего решительно встряхнула эгидой и покинула их уютную залу.
Минта сфокусировала мутный взгляд на Артемиде, и той резко стало не по себе.
— Милашка, да, — повторила нимфа. — А сестре нужен Владыка. Чтобы такой — ух! Земля дрожала от страха. И чтобы всё для неё, и весь мир к её ногам. А Аид не такой. Точнее, я думала, что такой, когда он Аресу в пасть залез. А потом он взял и ушёл.
— Но ведь она сама его прогнала, — задумчиво произнесла Артемида. — Я была там и всё слышала.
— И что с того? — тихо и, пожалуй, слишком серьёзно для пьяной возразила Минта. — Ему всё равно не следовало это делать. Если бы он схватил её в охапку и уволок в Подземный мир, она бы быстро рассталась и с этой дурацкой невинностью, и с другими идиотскими идеями. А когда он только появился, мне показалось…
Она принялась в третий раз рассказывать историю о том, как они с Персефоной искали Аида, воевали с ним против Ареса и раскрывали чудовищные заговоры на Олимпе, в Морском и Подземном царствах.
Всё это время Артемида косилась на собеседницу с подозрением. Слишком связно та изъяснялась… что для пьяной, что в целом для нимфы, у которых, как известно, в голове ветер. Впрочем, это касалось только мужиков, во всём остальном Минта проявляла вполне свойственную для нимф бестолковость. Щебетала, как будто на неё не давил потолок, не душил спёртый, пропитанный винными парами воздух…
Охотница устало потёрла виски, пропуская мимо ушей немного спотыкающийся щебет. Получалось плохо — болтовня нимфы прямо-таки ввинчивалась ей в уши. Артемида невольно посочувствовала бедной Коре, вынужденной столько лет терпеть рядом с собой это создание. Которое, плюс ко всему, не стеснялось забираться в постель к её мужу. Если бы Артемида не избрала стезю девственной богини, она ни за что не смирилась бы с подобным поведением «драгоценной сестры».
— …и в-вообще, и-ик!.. мне не нравится, что она это… ну это… ну по лесам с тобой таскается, — продолжала нимфа. — Мне н-не кажется, что она счастлива!..
Артемида вопросительно приподняла бровь, и Минта не замедлила пояснить, что в лесах катастрофически мало хороших интересных мужчин, почти в основном охотники, которые через одного помешаны на этой своей охоте и зачастую не обращают внимания на прелести отирающихся рядом хорошеньких нимф.
Искомая нимфа явно ждала поддержки, и Артемиде пришлось бы поддакивать, но Ананке-судьбе было угодно её уберечь — в зал ворвалась Афина с вином, и тут же принялась разливать его по чашам.
— Дионис сам разбавил его чистейшей водой, — усмехнулась богиня мудрости. — Так давайте отдалим должное этому чудесному напитку!
Минта проворчала, что вообще-то предпочитает неразбавленное, и радостно опрокинула чашу себе в глотку, не задаваясь вопросом, с чего бы Дионису, который принципиально ничего не разбавлял, изменить своим принципам. Афина чуть улыбнулась, подняла чашу к губам и сделала глоток; Артемида последовала её примеру и ощутила какой-то неуловимый привкус. Лёгкую, едва заметную примесь.
Она чуть наклонила голову — пожалуй, Минта действительно рассказала всё, что знала. И даже больше, чем хотела бы знать богиня-охотница. Так, габариты Ареса и его поведение на ложе она предпочла бы пропустить целиком…
— Персефона рассказывала что-нибудь про Концепцию? — хищно сощурилась Афина.
— Неа, — хихикнула Минта. — Не рассказывала.
— Ответ неправильный, дорогуша, — пропела Артемида, к которой, кажется, начало возвращаться хорошее настроение. Даже стены почти перестали давить.
— А какой правильный? — спросила Минта, облизывая губы.
— Правильный ответ «А что это такое?», — любезно пояснила Афина, тоже расставаясь с маской доброжелательности (которую, впрочем, почти не было видно из-за шлема). — И ты, естественно, с ней не согласна. Потому, что ты любишь мужчин.
— Потому, что сделать из всех мужиков баб — это бред, — уверенно заявила нимфа. — Как можно заниматься любовью без фаллоса?
— А что об этом думает наша подруга Кора? — спросила Афина. — Подумай хорошенько, прежде, чем лгать. В твоём вине — вода из Леты, реки забвения. Скажешь правду — и просто забудешь об этом вечере. Небольшой провал в памяти, зато ты будешь жива, и даже твоя совесть будет чиста. Соврешь — исчезнешь. Ни твоя сестра, ни твои подземные друзья не смогут ничего заподозрить. Они просто подумают, что ты перешла дорогу Владычице Гере.
К чести пустоголовой нимфы, та не стала тратить время на тщетные попытки уболтать собеседниц.
— Я даже не знаю, — тихо сказала Минта, вращая в руках чашу с недопитым вином. — Если раньше я сказала бы, что она против, то теперь я не знаю. Той Персефоны, которую я знала, уже нет. Если бы вы видели ее, когда Деметра сказала, что сговорилась с Аресом, и что все, на что она надеялась, о чем мечтала, превратилось в прах… если бы вы видели… — она задумчиво глотнула вина, видно, решив, что плюс-минус пара капель воды из Леты это уже не критично. — Когда Персефона поняла, что ей уже не на что надеяться, и что её предала собственная мать… О, в тот момент она бы и к Крону присоединилось, если бы он вдруг вырвался из Тартара и отправился захватывать Олимп.
Артемида покачала головой, восхищаясь такой длинной речью из уст бестолковой нимфы. Все же общение с Персефоной не прошло для неё даром!
Афина же явно думала о более серьёзных вещах:
— Владыка Аид пришёл оттуда, откуда не возвращаются, покарал Ареса и вернул Коре её обожаемую дочь, — произнесла она. — Как ты думаешь, не может ли она… передумать?
Минта хихикнула:
— Не знаю, вообще-то сестра не из тех, кто передумывает. Мне кажется, она окончательно и бесповоротно решила избавиться ото всех мужиков. В том числе от Владыки, она же не согласилась пойти за него замуж. Хотя я бы тоже не согласилась, это же значит приковать себя к одному мужику…
— Довольно о мужиках! — не выдержала Артемида. Ей-богу, за время этой беседы она едва не забыла, что избрала стезю девственной богини.
— Боюсь, дядя Аид может нам помешать, — задумчиво сказала Афина. — Мы не рассчитывали, что он вдруг объявится. Ещё он всегда был настойчив… странно, что он отвязался с первого раза. А если он придёт снова?
— Понятия не имею, — пожала плечами нимфа, зачем-то принюхиваясь к недопитому вину. — Но даже если и вдруг, мне кажется, она его особо и слушать не будет. Жаль, что я не успела рассказать ему обо всём… сама только недавно узнала, думала, разузнаю побольше…
— А вы вообще разговариваете о нём?.. — уточнила Афина, накручивая на палец прядь иссиня-черных волос.
