Мой старый друг Ррр-Фред, Могучий носитель шляп, Начальник службы безопасности, спрыгнув со светильника, саданул охранника по голове, после чего приземлился на стол для заседаний и улыбнулся мне. Поверх полицейской фуражки у него была надета новая бейсболка с надписью «ТРИУМВИРАТ ХОЛДИНГС».
– ХОРОШАЯ БИТВА, Лестер-Аполлон! – Он ударил кулачками в грудь, выдернул из стола микрофон и швырнул его в лицо приближающемуся охраннику.
Нико провел меня сквозь бушующие бои. Мы нырнули в очередную дверь – и тут же наткнулись на германца, которого Нико, даже не сбавляя хода, пронзил клинком из стигийской стали.
– Зона высадки Лагеря полукровок впереди, мы совсем рядом, – сказал он как ни в чем не бывало.
– Зона высадки?
– Да. Почти весь лагерь пришел на помощь.
– Даже Дионис? – Я бы заплатил настоящую драхму, чтобы посмотреть, как он превращает наших врагов в виноградины и топчет их. Это зрелище всегда меня забавляло.
– Ну нет, мистера Ди нет, – ответил Нико. Сам знаешь: боги не сражаются в битвах полубогов. За исключением присутствующих.
– Я исключительный! – От восторга я чмокнул Нико в макушку.
– Давай без этого.
– Ладно! А кто еще здесь? Расскажи! Расскажи! – У меня было такое ощущение, что меня ведут на вечеринку по поводу моего дня рождения, и мне до смерти хотелось узнать, кто пришел. Хотя чувствовал я себя так, будто до смерти мне оставалось совсем немного!
– Эм… ну…
Мы остановились у тяжелых раздвижных дверей из красного дерева.
Нико отодвинул одну из створок – и меня чуть не ослепило заходящее солнце.
– Ну, вот и добрались.
С этой стороны вдоль всей стены здания тянулась широкая терраса, с которой открывался вид на реку Гудзон и скалы Нью-Джерси позади нее, окрашенные бордовыми закатными лучами – вид стоимостью миллионы долларов.
Здесь царил хаос почище, чем в конференц-зале. В воздухе словно чайки сновали пегасы, время от времени приземляясь, чтобы высадить новые силы подкрепления в оранжевых футболках Лагеря полукровок. Вдоль ограждения тянулась линия устрашающих турелей с гарпунами из небесной бронзы, но бо́льшая часть из них была взорвана или разбита. Шезлонги пылали. Наши товарищи из лагеря вели ближний бой с десятками солдат Нерона: некоторыми старшими ребятами-полубогами из императорской семьи, отрядом германцев, смертными охранниками и даже с несколькими киноцефалами – волкоголовыми воинами с острыми когтями и слюнявыми, пускающими пену пастями. Вдоль стены стояли горшки с деревьями, примерно как в тронном зале. Их дриады восстали, чтобы сражаться вместе с Лагерем полукровок против тирании Нерона.
– Вперед, сестры! – кричала дриада фикуса, размахивая острой палкой. – Нам нечего терять, кроме земли в горшках!
Посреди этого хаоса из стороны в сторону бегал, цокая копытами, Хирон собственной персоной, лошадиная половина которого была увешана запасными колчанами, оружием, щитами и бутылками с водой, отчего он напоминал то ли мамашу-наседку, то ли минивэн для полубогов. Со своим луком он управлялся так ловко, как мне и не снилось (но это строго между нами), успевая между делом подбадривать своих юных подопечных и раздавать указания:
– Деннис, постарайся не убивать вражеских полубогов и смертных! Ладно, хотя бы с этого момента постарайся! Иветт, слева! Бен… эй, поосторожней, Бен!
Последнее относилось к юноше в инвалидном кресле с ручным приводом. Его мощный торс был облачен в гоночную рубашку, а водительские перчатки усеяны шипами. Непослушные черные волосы паренька трепал ветер, а когда он разворачивался, из ободов его колес выскакивали клинки, пронзающие каждого, кто осмелился к нему приблизиться. В последнем развороте на 180 градусов он едва не задел задние ноги Хирона, но, к счастью, у старого кентавра оказалась хорошая реакция.
– Простите! – улыбнулся Бен, по виду которого было не сказать, чтобы он хоть чуть-чуть раскаивался. В следующий миг он уже мчался к стае киноцефалов.
– Папа! – Ко мне подбежала Кайла. – О боги, что с тобой случилось?! Нико, где Уилл?
– Отличный вопрос, – сказал Нико. – Кайла, позаботишься об Аполлоне, пока я его поищу?
– Конечно, иди!
Нико убежал, а Кайла потащила меня в самый безопасный угол, который ей удалось найти, усадила меня на единственный уцелевший шезлонг и начала рыться в аптечке.
Мне открывался дивный вид на закат и кипящую вокруг кровавую бойню. Интересно, не согласился бы кто-то из Нероновых слуг принести мне модный напиток с крохотным зонтиком? Я снова захихикал, хотя остатки здравого смысла во мне шипели «Перестань. Перестань. Это не смешно».
Кайла, явно обеспокоенная моим весельем, нахмурилась. Она намазала мой сломанный нос каким-то мятным лекарством:
– Ой, пап, наверное, шрам останется.
– Знаю, – захихикал я. – Как же я рад тебя видеть!
Кайла изобразила что-то вроде улыбки:
– И я тебя. Денек выдался сумасшедший. Нико вместе с трогами проник в здание снизу. Остальные одновременно ударили на разных уровнях, чтобы разбить их охрану. Домик Гермеса обезвредил много ловушек, турелей и другого оружия, но пока почти везде еще идут бои.
– Мы побеждаем? – спросил я.
Завопил германец, которого Шерман Ян, староста домика Ареса, сбросил с края здания.
– Трудно сказать, – ответила Кайла. – Хирон сказал новичкам, что это полевой выезд. Вроде как тренировка. Рано или поздно им придется всему этому научиться.
Я окинул взглядом террасу. Многие из первогодок, некоторые не старше одиннадцати-двенадцати лет, восторженно сражались бок о бок с ребятами из своих домиков, стараясь повторять каждое движение за старостами. Они казались совсем малышней, но все-таки были полубогами и за время своей короткой жизни наверняка успели пережить не одно страшное событие. Да и Кайла права: приключения не станут ждать, пока они к ним подготовятся. Им придется научиться действовать быстро, и чем раньше, тем лучше.
– Розами! – крикнул Хирон. – Держи меч выше, милая!
Девчушка улыбнулась и, подняв меч, отразила удар дубинки охранника. А затем плашмя вмазала врагу по лицу клинком.
– А у нас каждую неделю будут полевые выезды? Это так круто!
Хирон слабо ей улыбнулся и продолжил стрелять по врагам.
Кайла забинтовала мне лицо как смогла: замотала нос белой марлей, отчего я начал косить. Мне показалось, что теперь я выглядел как Человек-Отчасти-Невидимка, и от этой мысли меня снова стал разбирать смех.
Кайла поморщилась:
– Так, нужно привести в порядок твои мысли. Выпей это. – Она поднесла к моим губам пузырек.
– Нектар?
– Это уж точно не нектар.
Во рту у меня будто что-то взорвалось. Я тут же понял, что она мне дала и зачем: это был «Маунтин Дью», яркий лаймово-зеленый отрезвляющий эликсир. Уж не знаю, как он действует на смертных, но спросите любое сверхъестественное существо – и вам расскажут, что сочетание сладости, кофеина и нечеловеческого je-ne-sais-quoi-peutêtre-radioactif
[34] вкуса «Маунтин Дью» способно сделать любого бога предельно сосредоточенным и серьезным. Мое зрение прояснилось. Хихиканье как рукой сняло. Хихикать не хотелось совершенно. Сердце сжалось от мрачного чувства опасности и неминуемой гибели. «Маунтин Дью» – это все равно что раб, который едет позади императора во время триумфальных шествий и нашептывает: «Помни, ты смертен и ты умрешь», – чтобы тот не слишком задирал нос.
