У меня имелась одна очень важная проблема – с тех пор, как я начал зарабатывать на жизнь нокаутами, я в клочья рвал всех соперников. Позволял им нанести один-два удара, чтобы поддержать интерес зрителей, но не поддавался и оставался верен своим принципам. Из-за этого возникло чертовски сильное неравенство, которое приносило денег меньше, потому как все знали, что я все равно выиграю.
Кейд Эпплтон был профессиональным боксером и несколько раз завоевывал звание чемпиона. Бой с ним – блестящая возможность заработать кучу бабок.
В воздухе пролетел банан, ударился о грудь Макса и приземлился у моих ног. Я оторвал взгляд от телефона Макса и посмотрел, откуда его кинули. Заметил склонившихся над столом Иста и Рейна в другом конце столовой. Друзья помахали, подзывая к себе.
Я начал идти в их направлении.
– Так что? – пошел за мной Макс. – Твое решение?
– Я в деле.
Я уселся на скамейку перед Истом, и друг протянул мне мокрый сэндвич с яйцом. Надеюсь, телки в его постели такие же мокрые, как и этот сэндвич. Ему нужно завязывать с маслом.
– В каком деле? – выгнул бровь Ист. Рейн сидел спиной к нам, уткнувшись в телефон. – В каком? Влюбился? Свихнулся? Не в состоянии закончить предложение?
– Он сегодня дерется с Кейдом Эпплтоном, – с мечтательным взглядом пришел на выручку Макс.
Ист покачал головой, грозно сдвинув брови.
– Ни хрена. Этот ублюдок играет не по правилам, и все это знают. Вся его банда замешана в сомнительных делишках. Игра не стоит свеч, Уэсти.
Ненавижу, когда друг так меня называет. Уэсти. Но еще я прекрасно понимаю, что Ист один из немногих на этом свете, за кого я могу постоять, и – что самое главное – он постоит за меня. Мы вместе переехали из небольшого городка в штате Мэн в Шеридан и поступили в один университет. Неправильно было бы разъезжаться после всего, что мы вместе пережили.
Мы вместе жили. И делили все поровну: прошлое, настоящее и будущее.
Сейчас о расселении и речи не шло.
Мы всегда были Истом и Уэстом
[8] – вундеркиндами.
Во всяком случае, пока я не перестану им быть.
Я забил на Иста, откусил от сэндвича и ткнул пальцем в сторону Макса.
– Забей этот бой.
– Чувак, – вытаращил глаза Ист.
Рейн закончил болтать, кинул телефон на стол и оторвал зубами кусок жареного сыра.
– Добрый день, дамы. Могу я поинтересоваться, чего вы так туго затянули свои корсеты?
– Уэст собрался сегодня драться с Кейдом Эпплтоном. – Ист ткнул в меня большим пальцем, словно говоря «посмотри на этого кретина».
У Рейна глаза вылезли на лоб.
– Черт подери. Будь я суицидником, то на твоем месте утопился бы в галлюциногенах, но тут уж тебе решать, мужик.
– Если передумаешь, буду рад оказать содействие. – Я снова откусил сэндвич с мокрым омлетом, пытаясь не вспоминать с тоской итальянские блюда моей матери. При всех ее недостатках, она готовила отменную еду. Если не считать захода в закусочную на этой неделе, то я несколько лет не ел приготовленную дома пищу.
– Уэст не суицидник, – возразил Ист – скорее себе, чем остальным, сидящим за столом. Он бросил на меня испепеляющий взгляд. У меня не стояло в планах кончать жизнь самоубийством, но если бы я умер, то это не стало бы неожиданным сюжетным поворотом.
Рейн рассмеялся.
– Не, ну серьезно. Ты реально думаешь встретиться на ринге с Эпплтоном? Могу я забрать твои эйрподсы? В моих столько ушной серы, что можно забить ей банку от горчицы.
Истон пнул его под столом, а потом стукнул и меня по голени.
– Ист, даже слышать этого не хочу. Рейн, тебя тем более. Макс, свали. Я в деле. Пусти слух. Не вынуждай меня пожалеть об этом.
– Так вот что она сказала, – сострил Рейн.
Теперь мы вдвоем с Истом стукнули его по руке.
Устраиваясь на работу в тако-фургон, я предупредил Карли, что работа по пятницам даже не обсуждается. Она была в курсе. Карли и Техас одни из немногих телочек в колледже, которые не показывались на боях. Мне нравилось, что я мог разделить работу в фургоне от работы, где ломаю парням носы.
Макс поторопился скрыться. За столом повисло молчание, пока Рейн не прокашлялся.
– А если без шуток, то Эпплтона не просто так отстранили от участия в лиге MAF. В прошлом году Кейда арестовали за нападение на его девушку. Мать его ребенка. Лучше не смотреть во время еды фотки ее лица. Просто на всякий случай говорю.
– А его менеджер прославился организацией собачьих боев. Вроде как даже три года в тюряге отсидел, – вставил свое слово Ист.
– Вот-вот. Шон Пикер. Их совместный перечень преступлений длиннее «Войны и мира».
Рейн ткнул в меня пальцем, держа в руке жареный сыр.
– Кстати, хочу заметить, что никогда ее не читал, но слышал, что книга, как и я, охрененно большая и ее нелегко проглотить.
– Я не жениться на нем собрался, а уложить на лопатки, – огрызнулся я. – Слушайте, мы уже обо всем договорились, так что давайте сменим тему. – Я потерял к друзьям интерес и огляделся в поисках сам не знаю чего.
Мне нужны деньги.
Жуть как нужны.
Вот такая суровая ирония.
По мере взросления я дал себе обещание, что не буду тем засранцем, который живет во имя работы, а буду работать, получая от жизни наслаждение. С другой стороны, я всегда плохо выполнял свои обещания.
Чем старше я становился, тем чаще лажал, чаще совершал ошибки, за которые потом приходилось расплачиваться.
Теперь я гонялся за бабками, как те жалкие недоноски, которых жалел в детстве, а ведь зарабатывал деньги даже не для себя.
Я не могу отказаться от боя с Эпплтоном. Победа будет за мной. Даже если придется прикончить этого ублюдка, чтобы на моем счету оказалась приличная сумма.
В сотый раз за сегодня в кармане завибрировал телефон. Я вытащил его, скинул звонок и написал матери: «Отправлю еще денег в понедельник. Отстань от меня».
На экране появилось уведомление о голосовом сообщении. Я удалил его прежде, чем у меня появится желание его прослушать. Я посмотрел на Рейна и Иста. На их лицах читались недоумение и беспокойство.
– Да забейте, – уперто заявил я.
– Свяжешься с Эпплтоном – и все твои близкие могут оказаться в беде, – предупредил Истон. – Этот мужик фактически бандит. Он решает проблемы, как мафиози.
– Если запахнет жареным, ты в курсе, где дверь. – Я упрямо встретился взглядом с Истоном и заскрежетал зубами от едва сдерживаемого гнева. – Я в любом случае буду драться.
