Я пытался понять, что за хрень в сэндвиче, купленном мной пять минут назад в университетской столовке. Я столько времени провел на свете, презирая мокрые сэндвичи с омлетом от Истона, но даже не задумывался, что еда в кафе может быть еще хуже.
Но сэндвичи Истона из меню уже исключены. Для этого нужно с ним разговаривать, а мы последние три дня официально враждовали.
Во-первых, моему бывшему лучшему другу хватило наглости вести себя как ни в чем не бывало.
Он пытался разговорить меня футболом, потом парочкой университетских сплетен, потом рассказом, как Тесс всем растрепала, что ей нагадали на картах Таро свадьбу с парнем из Мэна.
Взяв на вооружение стратегию Грейс, я обращался с ним так, словно он пустое место.
Я скорее буду жить в сточной канаве и с вросшими ногтями, чем заговорю с предателем. Я не смягчился, даже когда Истон напомнил, что получил от меня однозначное разрешение встречаться с Техас. И без того ясно, что он проявил к ней интерес назло мне.
Миссия выполнена: я был в одном шаге, чтобы снести ему голову.
– Реванш? – Я приподнял бровь, бросив на Макса такой взгляд, будто мне нужно соскрести его с подошвы ботинок. – Если не ошибаюсь, он и его дружки после последнего боя вымогали у тебя деньги.
А я никогда не ошибался.
Макс усмехнулся и взлохматил гриву кудрявых рыжих волос, которые напомнили мне металлические прокладки, которыми обычно чистят промышленные кастрюли.
– Эм, да, но я все равно заработал в три раза больше прибыли от обычного боя. Где-то выиграешь, где-то потеряешь, помнишь?
Я отправил сэндвич в мусорку и стащил у Макса пачку «Читос». Он даже не шелохнулся, чтобы забрать ее. Я открыл пакет и бросил несколько штук в рот, смерив Макса взглядом.
– Урод пытался выцарапать мне глаза.
– Да, он малость одержим победой. Что-то пытается доказать. – Макс погладил прыщавый подбородок.
– Но теперь мы заработаем как минимум в два раза больше. В тот раз эмоции захлестнули. Одна лишь молва позволит нам поднять цены на билеты и не делать скидок.
Я прикинул в уме. От цифры у меня потекли слюнки. Сумма выходила такой большой, что я мог оплатить тот долг родителей, который сейчас был для них как чертова удавка на шее.
Они наконец-то от меня отстанут и получат то, что всегда хотели – деньги для нового начала. А в качестве бонуса я навсегда уйду из их жизни.
Конечно, Кейд Эпплтон обладал такой же моральной чистотой, что и использованные стринги, и я был уверен, что это он таскается за мной по всему городу или как минимум приставил своего человека, который выполняет за него всю грязную работу. Но я вырубал парней в три раза крупнее его, будучи в самой разной степени опьянения.
– Слыхал, он мелет про меня всякую чушь, – сказал я.
– Отрицать не стану. Потеряв халтуру в Вегасе, он вконец озлобился. Бои – это вся его жизнь, больше он ничего не умеет.
Да нет, еще Кейд прилично скулит.
– А ему-то что с этого? – кивнул я своему букмекеру.
– Гордость, – воскликнул Макс, вскинув руки. – Ты его разгромил. Вырубил на полминуты. А потом он препирался и стонал, как девка.
В этом предложении вообще нет места сравнению. Эпплтон и был девкой. Без вариантов.
Я прикончил «Читос» Макса и открыл его банку колы, сделал глоток и провел языком по зубам.
– Придется установить несколько правил.
– Например?
– Записывай весь бой, чтобы этот урод не отнекивался, когда я сровняю его с землей.
– Справедливо. Я передам.
– И победитель получает все.
– Все деньги?
Я смял кулаком пустую банку и, не прицеливаясь, выбросил ее в ведро.
– Ты, как букмекер, получишь свой откат.
После боя с Эпплтоном я копнул немного и узнал, какой он на самом деле мутный тип. Вымогательство, собачьи бои, запугивание и домашнее насилие – вот, что писалось о нем в Сети. Но деньги слишком хороши, чтобы отказываться. Я не против сломать парочку ребер. Черт, да даже смерть не так уж сильно пугает. Можно подумать, кому-то действительно есть до меня дело.
– И последнее: в этот раз никаких фокусов. Если он снова попытается запихнуть мне пальцы в глаза, рот или задницу, я сломаю ему каждую косточку. Без исключений, – ткнул я пальцем на Макса.
Он кивнул, чуть не вывалив язык. Как бешеный пес перед мясистой косточкой.
– Разумеется. Значит, я могу сказать Шону, что все в силе?
Шон. Помню я этот бесполезный набор мышц. Он похож на убийцу из фильмов восьмидесятых. В памяти всплыл момент, когда я выходил из «Плазы» и услышал шорох в кустах. Да и ладно.
Даже если за мной следят, что с того? Результат этого боя мало для меня значил. Если они прикончат меня до боя, то я обломаюсь. Если нет, то я хотя бы надеру ему задницу, заберу деньги, отдам заработанное родителям и навсегда выкину их из своей жизни.
– Действуй. – Я стукнул по столу и встал.
Интуиция подсказывала, что мне за это еще прилетит.
По счастью, плевать я хотел.
Я пришел на работу на пятнадцать минут раньше. Карли уже стояла на месте Техас и набивала лотки сметанным соусом, гуакамоле и фахитас. Я скинул рюкзак и бросил на девчонку злой взгляд.
– Ты как тут оказалась?
На самом деле я хотел узнать, где, во имя всего святого, Техас? Отныне она и от смен со мной отказалась?
Я извинился. Чего ей еще нужно? Цветы и шоколад?
Шоколад и цветы. Мозг официально покинул здание. Всем теперь заправлял мой член. Я никому не покупал шоколад. И цветы. И парные кольца непорочности. Техас – просто друг. Я лишь хотел, чтобы она снова стала самой собой и, если это возможно, чтобы Истон не просил меня стать шафером на их свадьбе. Если только не хочет, чтобы его невесту украли.
Карли оторвалась от соуса, который разливала, и внимательно осмотрела меня умными глазами.
– Грейс взяла выходной.
– Это я понял. Почему?
Она отставила пустой контейнер и вытерла руки бирюзовым фартуком, на котором было вышито «Фургон с тако».
– Извини, но твое какое дело? – Карли приподняла идеально выщипанную бровь.
Отличный вопрос. Я и сам не знал, как на него ответить. Просто знал, что это касалось и меня.
– Думаю, она поведала тебе события нашей последней встречи, – схохмил я.
– Правильно думаешь. Через несколько дней, правда, но теперь я в курсе.
– И думаю, сейчас я не произвожу на тебя должного впечатления.
