Он взял меня за руку. Его кожа ощущалась иначе. Холодная и сухая как глина. Осознание, что я могла его безвозвратно потерять, ударило меня как шаровой таран.
Уэст мог умереть.
Он чуть не умер.
– Ну, достаточно сказать, что ситуация разрешилась не так, как ты хотел. – Я шмыгнула носом и погладила большим пальцем его руку. – Ты немыслимо меня унизил, Уэст. Дал обещание и стер его в пыль на глазах всех наших знакомых.
Уэст зажмурился и сделал глубокий вдох. Шрамы от событий того дня были свежее тех, что украшали мое лицо и руку. Потому что их нанес человек, которого я любила сильнее всех на свете.
– Ты сказала, что была моей девушкой, и ты правда была ею. Черт, я слишком жалок и еще надеюсь, что ты до сих пор моя девушка. Но перед глазами так и стояла картина, как крысы Кейда Эпплтона бегут к нему и докладывают о симпатичной блондинке, которая взяла меня за жабры. Я знал, что ты следующая цель. Мне следовало сбить его со следа. Убедиться, что он к тебе ни на шаг не приблизится. И единственный способ – это заставить тебя ненавидеть меня и убедиться, что ты и на пушечный выстрел не подойдешь.
– Миссия выполнена. Но ты все равно приезжал к моему дому. Шпионил за мной.
Уэст пожал плечами, и на его лице промелькнула тень печальной улыбки.
– А я никогда и не притворялся, что обладаю достойной выдержкой, когда дело касалось тебя, Техас Шоу. Вот почему мы оказались в такой заварушке. Если бы я только мог держаться от тебя подальше.
– Но ситуация ведь так и не разрешилась. Он хотел уничтожить тебя, потому что ты лучше. А ты ему позволил.
В палате повисло молчание. Через какое-то время Уэст повернулся ко мне лицом.
– Детка, – ликующе улыбнулся он, – ты не накрасилась.
У меня челюсть на пол упала. Я коснулась пострадавшей половины и прищурилась. Господи. На лице ни грамма косметики. Я провела целый день в доме престарелых без макияжа и не заметила, чтобы люди на это как-то реагировали. Ни косых взглядов. Ни нахмуренных лиц в отвращении. Детишки не показывали на меня пальцами и не смеялись. Я не слышала за спиной шепота и не видела осуждающих ухмылок.
Ха.
– Я горжусь тобой, Техас.
– Будешь гордиться еще сильнее, когда услышишь новость. Знаешь, куда я сегодня ездила?
Уэст закрыл глаза, сделав вид, что произносит коротенькую молитву.
– Остается только надеяться, что в этой истории нет других привлекательных мужчин.
Я хихикнула и закатила глаза.
– Я помогала бабушке распаковывать вещи. Она переехала в дом престарелых неподалеку от Остина. В тот, из буклета, который мне оставил, – «Хартленд Гарденс». Она хорошо адаптируется, а компанию ей составляет точно такая же, как она сама, экстравагантная соседка.
– Охренеть! – взревел Уэст. Так громко, что миссис Сент-Клер влетела в палату, чтобы удостовериться, что с сыном все хорошо.
– Уэсти, ты в порядке?
– Да, мам. Я ранен, и не малолетка какая-то. Закрой дверь.
Она засмеялась, увидев на его лице улыбку, покачала головой и закрыла дверь, оставив нас наедине.
– Я чертовски горжусь тобой, это нереально. Ты играешь в спектакле. Разрешила проблему бабушки. Ты мой герой, Техас. Можно автограф?
– Конечно, можно, – засмеялась я.
– На теле распишешься? – пошевелил он бровями.
Я взяла его загипсованную руку и поцеловала кончики пальцев.
Стоял поздний вечер, и мне нужно было уходить. Не потому что я хотела, а потому что должна. Меня подмывало остаться с Уэстом, но ради своего излечения я должна храбро встретить трудности. Нужно довести сегодняшний вечер до конца. Сегодня я впервые проведу ночь дома одна, без бабушки. Моя первая одинокая ночь. Приходится привыкать.
– Уэст, я рада, что с тобой все хорошо. Думаю, тебе нужно отдыхать, поэтому я лучше пойду. – Я встала и начала убирать руку.
Он крепко за нее ухватился. У Уэста кадык дернулся, когда он произнес:
– Нет.
Я молча на него смотрела.
– Не оставляй меня. Я научился распознавать прощания. Ты выйдешь за эту дверь и больше не вернешься, я знаю.
Уэст прав. Мне не хватало сил. Я не могла рисковать своим сердцем и надеяться, что он его сохранит. После того, как он так безответственно с ним обращался – нет.
– Ты без меня выживешь, – прошептала я, по щеке стекла слеза. Она упала мне в рот, и я почувствовала на языке ее соленый привкус.
– Такой вариант меня не устраивает. Я выживал пять лет до встречи с тобой. Этого мало.
Уэст сделал глубокий вдох и простонал. Ему даже дышать больно, а я – основная причина, что его так сильно избили.
– Я не могу ни чувствовать, ни смеяться, отменить все, что между нами было. – Он покачал головой. – Я не могу не любить тебя, Грейс Шоу. Ты вплетена в мою ДНК настолько, что я полностью потерял способность мыслить здраво. В одну секунду я терзал тебя как рысь, в другую – отталкивал, не желая, чтобы ты увязла в моем дерьме. Я прогонял тебя, тянул за собой, преследовал, обижал и боготворил, потому что не мог произнести эти гребаные слова, как только они пришли мне в голову. Я тебя люблю.
У меня перехватило дыхание.
– Ты меня любишь?
– Черт, Техас. Нет слова, которым можно описать, что я к тебе чувствую. Помнишь первую ночь, когда мы гуляли? Когда пропала бабушка? Тогда я впервые снова почувствовал себя прежним, как до смерти Обри. Было что-то веселое, легкое в том вечере… настоящее. – Он вздохнул. – Ты была взвинчена и взволнованна, и внезапно мне захотелось что-то предпринять. Тогда я впервые почувствовал себя немного прежним. Думаю, потому что ты так на меня взъелась. – Уэст рассмеялся и положил руку на глаза. – Тебе было абсолютно плевать, кто я. Каким авторитетом обладаю в нашем городе. Меня это привлекло. И с того самого вечера я не мог тобой насытиться. Помешался на тебе во всех возможных смыслах: как друг, любовник, сосед, коллега, сокурсник. Я нуждался в тебе. Постоянно. Пытался побороть свои чувства. Старался убедить себя, что это все несерьезно. Но стоило мне немного отступить, как ты, Истон или Рейн – да кто угодно в моей чертовой жизни – ставили меня на место и показывали, что я по уши влюбился в Грейс Шоу.
Я наклонила голову и прикусила губу, чтобы не заорать как младенец. Вот уже несколько недель я мечтала об этом моменте каждую ночь. Даже несколько месяцев. И все же теперь, когда Уэст наконец-то признался мне в любви, эти прекрасные слова показались стреляными гильзами.
Он меня обидел.
Не раз.
И не два.
Я не настолько глупа, чтобы ввязываться в эти отношения в четвертый раз, не получив некое обязательство. Знак, что Уэст хотя бы попытается защитить меня от себя, когда у нас снова не сложится.
