Спустя три года
– Дамы и господа, аплодисменты труппе «Короля Лира»!
Я выхожу вперед, держась за руки с моими партнерами по спектаклю, и склоняю голову. На меня направлен прожектор, ярко-желтый свет которого оттеняет мою фигуру. Не сомневаюсь, что зрители заметили шрамы во время спектакля.
Все равно. Меня интересует исключительно празднование своей самой первой оплачиваемой работы. Я актриса в театре Остина «Парамаунт». Роль небольшая, но с ее помощью я оплачиваю счета, да и на себя остается.
Я оплачиваемая актриса.
Занимаюсь любимым делом.
Я была рождена для актерства. Даже если пыталась убедить себя хоть на секунду, что такого не могло произойти. Что я не справлюсь.
В третий раз склонив голову, я замечаю, как он хлопает и присвистывает в третьем ряду.
Любовь всей моей жизни. Мужчина, который никогда от меня не отказывался, даже когда я отказалась от себя. Рядом с ним сидел Истон вместе со своей девушкой Лилиан. И… тут Карли? Как она тут очутилась?
Она же должна быть в Вашингтоне, потому что урвала престижную стажировку в местной газете.
Не могу удержаться и расплываюсь в улыбке. Быстро посылаю им воздушный поцелуй и пригибаю голову, зная, что под гримом покраснела как мак.
Аплодисменты стихают, и все актеры уходят за кулисы, где начинают обниматься и друг друга поздравлять. Я направляюсь в гримерную и переодеваюсь в повседневную одежду. Больше никаких толстовок. Пара узких джинсов и рубашка с коротким рукавом сделали свое дело. После спектакля мы пойдем пропустить по стаканчику, но я рассчитываю выпить первую партию только с моим парнем, Истоном, Карли и Лилиан.
С тех пор, как после окончания колледжа я переехала в Остин, мы с Уэстом часто видимся с Лилиан и Истоном. Уэст переехал первым, поскольку получил диплом раньше. Они с Истоном открыли фитнес-клуб. Бизнес преуспевал и, по правде, показывал отличный результат. Лилиан трудилась у них помощником и почти сразу же сблизилась с Истоном.
Мне трудно поверить, как все удачно сложилось.
Уэст остался в Техасе, снял квартиру в пятнадцати минутах от дома престарелых, где теперь жила бабушка. Закончив бакалавриат, я неделю училась в Шеридане, а выходные проводила со своим парнем. В начале этого года, на следующий же день после выпускного, я переехала к нему.
Я выскальзываю из гримерки как можно быстрее. Друзья ждут меня неподалеку от закулисья. Ближе к актерам им не подобраться, иначе их остановит охрана.
– Карли! – накидываюсь я на лучшую подругу.
Мы обнимаемся и, хихикая, принимаемся кружить вокруг друг друга. Мы приходим в себя целую минуту, хотя Карли переехала всего четыре месяца назад.
– И где мое «спасибо»? Это я притащил ее первым же рейсом в Остин, – ворчит за ее спиной Уэст, и я отрываюсь от миллионного объятия с Карли и запрыгиваю на него, осыпая смачными поцелуями.
– Прости! Спасибо, спасибо, спасибо.
– Благодарность лучше выражать поступками.
Я закатываю глаза и хлопаю его по груди.
– Вечером будешь вознагражден.
– Вот так-то лучше. – Ист ударяет кулаком о кулак Уэста.
Мы с Лилиан с раздражением переглядываемся и смеемся. Мой парень берет меня за руку, и мы выходим в прекрасный летний вечер и неспешно бредем до местного бара. Я замечаю, что Уэст идет нарочито медленно. В нескольких метрах от нас Карли энергично шагает рядом с Истоном и Лилиан. Мы сильно от них отстаем.
– Что с ними такое? – нервно посмеиваюсь я. – Они почти бегут, а мы плетемся сзади.
– Надо же дать людям пространство. – Голос у Уэста напряженный, сдавленный.
Это не тот Уэст, которого я знаю последние три года. Беззаботный парень, к которому я привыкла. Мужчина, которым он был до несчастья с Обри. Этот парень вернулся, как только мы снова стали встречаться – теперь по-настоящему, и я влюбилась в него еще сильнее.
– Нам нужно пространство? – спросила я. – Хочешь обсудить, куда мы поедем в Рождество? Я ведь уже говорила, что не против встретить Рождество с твоей семьей, а Новый год – с бабушкой.
Этим мы и занимались последние пару лет. С годами состояние бабули ухудшилось до такой степени, что она совсем меня не помнила. Но в доме престарелых у нее есть все удобства, а я взяла за правило навещать ее каждую неделю. Не самый идеальный вариант, но я научилась с этим жить и всячески старалась помогать, даже когда ситуация удручала.
К несчастью, бабушке было все равно, где я встречаю Рождество, но мне по-прежнему удавалось составить ей компанию, говорить с ней, держать за руку.
– Рождество тут ни при чем. – Уэст качает головой. – Мне нужно тебе кое-что сказать.
– Хорошо.
– Я кое с кем виделся.
Я перестаю идти и смотрю ему прямо в глаза. Не верится. Я не отказываюсь в это верить – я просто не верю. Несмотря на все его недостатки, такого верного человека, как Уэст, еще поискать надо. Наклонив голову, я внимательно смотрю на него.
– Это правда?
– Боюсь, что так.
– И какая она? – подыгрываю ему я.
Мне нравится, что в наших отношениях больше нет места ревности. Первые полгода я психовала, что он сбежит с Тесс или Мелани, когда единственной девушкой, сводившей его с ума, была я.
Теперь наши друзья повернули за угол и точно нас не слышат.
– Она – отличный человек. Очень внимательная, умная, понимающая… – продолжает он, а сам ищет на моем лице признаки раздражения. И ничего не находит. – Но я порвал с ней сразу, как получил желаемое.
– И что же это? – приподнимаю я бровь.
Уэст опускается на одно колено и что-то достает из кармана. Небольшую квадратную коробочку, которую он открывает передо мной. Я отдаю себе отчет, что люди на улице замирают на месте и с любопытством за нами наблюдают.
– Она ювелир и помогла мне сделать это. Надеюсь, тебе понравится.
Я заглядываю в коробочку. Там кольцо.
И не просто какое-то кольцо.
Кольцо с пламенем.
Кольцо с пламенем, которое полностью отличается от того, которое оставила мне мать. Это сделано из белого золота, а в центре мерцает рубин. Я прикасаюсь к нему пальцем, чувствуя, как не хватает воздуха. Так утонченно. И что впечатляет еще сильнее – оно так мне подходит.
– Я… это…
Уэст вытаскивает кольцо и надевает его мне на безымянный палец.
– Три года назад я вошел в учебный театр и увидел, как ты сражаешь всех своей дебютной ролью. Теперь ты играешь со взрослыми мальчиками и девочками. И знаешь что? Я в тебе даже не сомневался. Я хочу провести с тобой остаток жизни, потому что до нашей встречи все было бесполезной тратой времени. Ты не дополнила меня, Грейс Шоу. Ты создала лучшую версию меня. – Уэст переводит дыхание и качает головой. – Просто отлично, норму избитых цитат я выполнил на целый век. Если тебе станет легче, то я верю во все, что только что сказал. И ни разу не заглянул в «Пинтерест», чтобы подцепить там идеи, как предложил Ист.
