– Кроме его куртки, – тронув крючок у двери, заметила Саманта. – Она всегда висела здесь.
Она прикрыла глаза, потянув воздух носом. Захотелось найти эту куртку, уткнуться в нее, как тоскующий зверек, и дышать-дышать-дышать. Представлять, что Френсис рядом.
«Хватит! – одернула себя Саманта. – Он сделал свой выбор! А мне некогда страдать, я должна найти Кэт и уберечь ее!»
– Может, он ушел в ней?
– Жарковато сегодня для куртки, не находишь? – фыркнула Саманта.
– Ты думаешь… – медленно начала Мелани.
– Кэт не похитили. Она сама сбежала, чтобы найти Френсиса! Она ведь не знает о магической защите! И может попробовать взять его след!
Не прошло и получаса, как тропики уже прочесывал целый отряд. Большинство держало наготове оружие. Ведь можно было встретить не потерявшуюся малышку, а кого-нибудь пострашнее.
Некоторые предпочли звериный облик. Большие волки сновали среди вековых деревьев, принюхиваясь, осматриваясь, дергая серыми ушами. Рядом с Самантой, как рыжий блуждающий огонек, вилась лиса. Мелани недовольно дергала белым кончиком хвоста, иногда совсем по-человечески мотая головой. Мол, ничего. Еще бы! Сами выставляли магическую защиту всех мастей, которая путала следы.
– Кэт! Кэт! – звали Волки на разные голоса.
Саманту мутило от волнения. Слишком много опасностей подстерегало в джунглях. Дикие звери и змеи – еще полбеды! «Миротворцы» везде могли насовать сюрпризов, магических ловушек. Да и простые случайности никто не отменял. Фантазия раз за разом рисовала мрачные картинки, как какой-нибудь незнакомый маг в камуфляже увидит фигурку Кэт среди деревьев. И схватит так быстро, что та и пикнуть не успеет! А дальше что? Отряд оборотней у «Миротворцев», изнуряющие тренировки и оружие в руках вместо игрушек.
Среди буйной зелени зажурчал ручеек. Саманта повернула голову, и в глаза бросилось кое-что знакомое. Она поспешно спустилась туда, раздвигая свисающие сверху лианы. Возле воды на кочке валялась смятая куртка. Саманта присела на корточки, вцепляясь в нее пальцами. Прижала к бешено колотящемуся сердцу.
Почва возле ручья пропиталась водой. Благодаря этому четко отпечатались следы маленьких лап, а рядом – детских кроссовок.
«Она зашла далеко от замка. Превратилась в волчонка, снова пытаясь взять след, но бросила куртку здесь… Почему? Значит, что-то случилось…» – Саманта провела кончиками пальцев по следам, словно пытаясь прочесть шрифт Брайля.
В голове буквально вспыхивали картинки. Вот здесь волчонок повернулся, тут припал к земле, будто прячась, а потом… потом Кэт рванула прочь со всех лап, в кусты. Саманта резко выпрямилась, замечая сломанные веточки.
– Быстрее! Сюда! Она была здесь! – крикнула она своим и сама бросилась вперед.
Саманта перескочила по камням через ручей, который бурлил и переливался. Она пыталась подмечать каждую мелочь. Примятую траву, сломанную веточку, след на земле… Хотя здесь почва стала суше, каменистее, и маленький легкий волчонок уже не оставлял отчетливых отпечатков лап.
– Кэт! Кэт, где ты?! – закричала Саманта, почти срывая голос.
И вдруг тихо-тихо, на пределе слуха, донеслось тонкое:
– На помощь!
Глава 46
Саманта первой бросилась на крик. Следом за ней побежали и остальные. Путаясь в лианах, продираясь сквозь трещащие кусты, она чувствовала, как бешено колотится сердце. Только бы успеть! Мало ли, какой магией и ловушками нашпиговали джунгли «Миротворцы». Ребенку здесь точно не место!
Саманта выскочила на небольшую поляну. Ветки гигантских деревьев смыкались над головой, как зеленый шатер. И хотя было еще утро, казалось, что царят сумерки: настолько листва перебивала солнечный свет. От этого еще мрачнее выглядела плетеная клетка, подвешенная на дереве.
– Сэм! Ты нашла меня! – запищала Кэт, сжимая деревянные прутья тонкими пальчиками.
Саманта выхватила нож, висящий на поясе. Позади как раз послышались шаги и треск веток. Остальные подоспели, когда она завела руку назад, готовая метнуть нож.
– Анри, Тэйлор, ловите клетку! – скомандовала Саманта.
Парни кивнули и подбежали на нужное место. Нож свистнул в воздухе. Лезвие метко попало по веревке, держащей клетку. Острое, идеально наточенное, оно вспороло грубые волокна, как паутинку. Кэт испуганно взвизгнула. Но Анри и Тэйлор ловко подхватили клетку, мягко опуская ее на траву.
– Кэт! Ты как? Ты в порядке? – бросилась вперед Саманта.
Она протянула руки, накрывая ладошки Кэт на прутьях. Маленькие пальчики оказались холодными, несмотря на жару. А широко распахнутые глаза блестели от испуга.
– М-меня украли… – дрожащим голосом выдавила Кэт.
– Не бойся! Сейчас мы тебя вытащим!
Саманта подхватила нож с земли. Веревка, служившая замком на дверце клетки, упала на траву. Кэт сразу же выскочила наружу, со всхлипом бросаясь на шею. Саманта крепко-крепко прижала малышку к себе, со слезами утыкаясь в мягкие детские волосики. Зажмурилась. Нельзя, нельзя плакать при ком-то. Командир же. Должна быть сильной. А сердце трепетало, как у птицы, которую чуть не подстрелил охотник.
– Мы так за тебя испугались! Никогда больше так не делай! – Саманта отстранила Кэт за плечи, осматривая ее, проверяя, не ранена ли. – Как ты оказалась в клетке?
Малышка шмыгнула и потерла ручкой нос.
– Френсис пропал! И я решила, что пойду его искать! Я же тоже из Волков! – Кэт гордо распрямила плечики, храбрясь, но по щекам бежали слезы. – Значит, нашла бы по запаху! Хотя куртку в зубах тащить сложно… и я превращалась то туда, то сюда. Вот меня и заметили! Дяденька какой-то из местных. Охотник. Он пытался меня поймать и гнался за мной. А потом я попалась в ловушку! Этот дядя сказал, что она для зверей, но сегодня у него добыча получше. Сказал… сказал, что «Миротворцы» хорошо заплатят за оборотня… И он пошел в деревню, чтобы сказать, что меня поймал!
– Уходим! – Саманта резко встала, перехватывая ладошку Кэт.
– А как же «Миротворцы»? И этот гад-охотник? – нахмурилась Мелани.
– Он сам себя наказал, – Саманта повела плечами. – Когда «Миротворцы» приедут сюда впустую и увидят пустую клетку, решат, что он их просто обманул. Хотел срубить с них денег, а никакого оборотня и не было. В общем, я ему не завидую.
– А как же Френсис? – встрепенулась Кэт, дергая ее за руку. – Пошли его искать? Вдруг он тоже в клетке!
Саманта со вздохом снова опустилась на корточки.
– Френсис ушел от нас. Сам, понимаешь? Это его решение, как бы нам ни было грустно. Ничего не поделаешь.
Она обняла Кэт, вроде как пытаясь утешить ее. А на деле уткнулась в светленькую макушку, чтобы спрятать слезы.
Глава 47
Первый день после побега Френсиса оказался самым ужасным. Особенно, когда Кэт нашлась, Волки вернулись в замок, и все пошло своим чередом. Саманта возненавидела свою проницательность, умение видеть чужие эмоции. Тошнило от жалости, сочувствия и остальных эмоций, что прямо-таки излучали друзья и остальные бойцы, проходящие мимо, бросающие долгие взгляды. К счастью, никто не предлагал помощь, но оказалось, гнетущее молчание тоже действует на нервы.
