ПРОЛОГ
Я толкнула тяжелую дверь, на всякий случай вежливо постучавшись. Заготовленная заранее речь едва не вылетела с порога: «Здравствуйте! Я по объявлению! Вам еще требуются сотрудники в ломбард?».
Стоило мне только сделать шаг внутрь, как все вокруг стало куда-то уплывать.
- Ой, - прошептала я, видя, что стою не в ломбарде с решетками на окнах и кучей систем безопасности, а на мягкой траве.
Вокруг меня шумел густой бор, где-то чирикали птички. Меня даже обдул ветерок.
- Ой, - повторила я, вжимая голову в плечи. – Это как так?
Пока я вертелась на месте, пытаясь понять, как вообще оказалась в лесу, что это за лес и не схожу ли я с ума на почве безработицы, моя нога на что-то наступила.
- Хрусь! – послышалось под ботинком.
Я была уверена, что под ногой хрустнула ветка, но стоило мне сдвинуть ногу, как я шарахнулась, словно ошпаренная. Под ногой была сломанная кость.
Огромный дуб шумел зеленой кроной, а куда не шагни – везде валялись кости. Из травы на меня смотрела пустыми глазами человеческая черепушка.
- Мамочки! – сжалась я, пятясь спиной к дубу. Моя рука спешно доставала телефон. Папка с дипломами и резюме шлепнулась на траву.
Я даже не знала куда звонить. В скорую – поздно, в полицию – не поверят, а похороны бедолаг за свой счет я позволить себе не могла.
«И кто же их так обглодал?», - прошептала я, трусливо прижимая телефон к груди.
- Кот, - послышался позади меня мужской голос.
- Кто здесь? – задохнулась я, резко обернувшись. Телефон выскользнул из вспотевшей от страха ладошки и упал в траву.
Листва дуба прошелестела, словно в ней кто-то прятался. И только сейчас я увидела толстую золотую цепь, которая несколько раз опоясывала старинный дуб в десяток обхватов. Цепь прозвенела, пока я, затаив дыхание, пыталась отследить, куда она уходит и почему звенит.
- Кот, - послышался тот же самый голос. Только теперь в голосе слышалось что-то самодовольное.
- Я… я… я… - глубокомысленно заикалась я, пытаясь как-то охарактеризовать ситуацию кратко, емко и понятно.
- Ты по поводу работы? – уже деловым тоном спросил все тот же голос сверху. Цепь снова прозвенела, листва на дубе зашевелилась. Я посмотрела себе под ноги и заметила, что папка с резюме исчезла.
- Итак, Алиса Эдуардовна, - послышался обстоятельный голос сверху. – Ох, ты ж кошмар какой! Ты что болела? У тебя на лице написаны все вредные привычки! Нельзя так себя запускать!
- Это старая фотография с паспорта, - прошептала я, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я… я… уже себя выпустила…
- Ты не против, если я залезу повыше. А то ты какая-то страшненькая, - заметил голос. – Итак, опыт работы в ломбарде у тебя есть, Алиса Эдуардовна?
- Да, есть, - обиженно произнесла я, удивляясь, почему вообще разговариваю с ним.
Только сейчас я увидела, что к дубу прибита табличка: «Ломбард работает без перерывов и выходных. Внимание, акция. Меч под залог доспехов и богатырского коня «Лучше голый, но с мечом, чем одетым с кирпичом». Чудеса чудные и дива дивные не выдаются под залог честного и доброго слова, ока, зуба (за исключением зубов из драгметаллов. Удаление бесплатно за дубом!). Книга жалоб и предложений находится за дубом».
- Плохо, что опыт есть. Придется переучивать, - обстоятельно и слегка протяжно заметил голос. – Врешь часто?
- Эм… Нет, - ответила я, понимая, что ноги примерзли к земле.
- Плохо, придется учить, - снова обстоятельно произнес голос. Сверху послышался шелест бумаг. Кто их там читает?
- Замужем? – деловым тоном спросил тот самый голос, когда я вспомнила, что забыла указать этот пункт.
- Нет, - сглотнула я, зажмуриваясь и резко открывая глаза. – Детей тоже нет.
- Хорошо, искать не будут! – снова вальяжно произнес голос. Я пыталась разглядеть в густой листве, кто это говорит. Но пока что никого не видела.
- Итак, поздравляю! Вы принятны! – донеслось откуда-то сверху, а мне на голову посыпались мои бумаги. – У меня обеденный перерыв.
- Что значит, обеденный перерыв? – встревожилась я, поглядывая на разбросанные кости. – Вы сейчас о чем! Не молчите!
Я обернулась, как вдруг увидела мужчину. Он стоял и смотрел на меня желтыми глазами. За ним тянулась золотая цепь. Он был высоким жгучим брюнетом с нахальной улыбкой, от которой веяло увлекательными неприятностями. Из одежды нем была рубаха и штаны и мой перепуганный взгляд.
- Итак, ты у меня сегодня, - заметил мужчина, поворачиваясь ко мне спиной. На дубе виднелись кривые зарубки. – Тринадцатая! Ну что ж, поздравляю! Вы не приняты на работу, но приняты на обеденный перерыв.
- Раз у вас перерыв, то я, наверное, зайду попозже! – перепугалась я, тихо пятясь назад. - Хотя, что мне заходить, раз я не подхожу? В самом деле!
- Может, пообедаем вместе? – предложил мне этот странный мужчина, сладко потягиваясь и поднимая брови. – А?
- Я … как бы это… - флиртовала я дергающимся глазом.
Я дернулась, чтобы бежать, как вдруг меня поймали за руку и крутанули на месте, чтобы туту прижать к себе спиной.
- О, нет, золотко, ты неотъемлемая часть моего обеденного перерыва.– улыбнулись мне, сверкнув клыком. – Я вот чуть не принял тебя на работу. Посмотрел на фотографию, и сразу аппетит испортился. Но когда я увидел тебя в живую, то аппетит снова проснулся!
- Мамочки! – остолбенела я. Неужели он хочет меня сожрать!
- Понимаешь, жизнь жестокая и несправедливая штука. Вот как ты можешь пытаться убежать, если у дуба остался одинокий и очень голодный котик. Сердца у тебя нет!
Глава первая
Меня резко рванули к себе. Я попыталась его укусить, чтобы вырваться, но на меня посмотрели с умилением.
- Вот, укусила бедного котика! Как тебе не стыдно, - послышался нахальный голос, чтобы тут же стать резким и неприятным. – Стой на месте!
- Я не укусила! Я попробовала! Ам! – вцепилась я зубами в того, кто пытается меня съесть.
- Сейчас я тебя укушу… Стой на месте, сбалансированный корм для взрослых и игривых котов! - послышался заинтригованный голос, когда я отчаянно пыталась расцарапать ему лицо, чтобы вырваться.
И тут я увидела черный пушистый хвост за его спиной, а на руках сталью сверкнули когти.
- Помогите! – крикнула я, снова кусая за руку и пытаясь огреть сумкой.
- Я тебе что? Столовая? Сама не справишься? – заметил удивленный голос, когда я изо всех сил пыталась откусить себе кусочек этого ненормального.
