Кот исчез, а я прошла по туману и острой, как лезвия стали, траве. Под ногами хрустнули косточки. Огромный железный столб, покрытый рунами и цепями, заставил меня приблизиться. Осторожно, положив руку на столб, я почувствовала холод металла. Пальцы изучали древние заклинания, значения которых я не понимала. Если так разобраться в этой клинописи, то это что-то вроде пограничного столба.
От нечего делать, я пыталась выдавить скупую слезу, собирая косточки в пирамидку. Кота все не было. Ну это и понятно. Там не два раза объяснять нужно. Там подробную карту местности рисовать придется. Но для начала нужно выяснить, знает ли дружочек, где лево, а где право.
- Хочу конька-горбунка, - произнесла я вслух.
Ну еще бы! Такая упрямая скотинка, но глаза такие жалобные!
- Наконец-то, - вскочила я с какого-то камня. Пирамидка из невезучих обрушилась. Кот стоял, отряхивая руки.
- Та мне очень глухо, - заметил кот, подкрадываясь ко мне и обнимая. – Я его спрашиваю: «Ты все понял?». Он кивнул. И ведь был же проблеск разума в его глазах! А потом опять: «А куда, собственно, идти?». Пришлось с лешим договариваться. Он его к избушке отведет. Ягиня его оприходует, проверит яйцо, а потом на болота отправит. Там болотник. Он обещал не топить идиота. Там самый короткий путь в Навь. У моста его встретят. Я сказал, чтобы не пугал. Так, для виду, рыкнул пару раз. И пропустил. Дальше он попадает сюда! Золотко…
Меня взяли за плечи и посмотрели грустно-грустно.
- Я… задолбался, - в глазах кота было столько отчаяния, что я обняла его и стала гладить по голове.
Шел час, другой, третий. Я сидела на камне, а кот рядом на траве.
- Ну давай еще разочек в города сыграем? – предложила я, размахивая костью.
- Тихо! Слышишь? Кажется, идет! – насторожился кот. – Быстро, быстро в цепи! И реветь! А я на столб!
Я бросилась к золотым цепям, запуталась в них, а кот взметнулся черной тенью на столб.
Тишина. Никого.
- Тьфу ты, - вздохнул кот, спрыгивая со столба и глядя на цепи, а потом на меня. Одну цепь я себе на горло намотала. Для антуража.
- Ну, может, хоть глянем? А? – спросила я, целуя кота в плечо. За это меня обласкали хвостом и подарили едва заметную улыбку. – Где он там застрял? Такое ведь можно?
- Яблоко! – щелкнул пальцами кот, а перед нами появилось роскошное старинное золотое блюдо с древними символами.
- Ого, - удивилась я, боясь даже прикоснуться. – Вот это вот и есть то самое… Настоящее…
- Да, - протянул кот с улыбкой. – Катись –катись яблочко по золотой тарелочке… Покажи нам, что сейчас Иван Царский Сын делает…
Я ожидала увидеть все. Почему-то воображение рисовало, как мужественный герой запутался в ветках и пробирается где-то в лесу. Или вязнет в мрачных болотах.
Туман рассеялся, а на блюдце появилась картинка.
- Ыыыыы! Украл, сволочь… Ик! - слышался рев. – Невестушку мою!
Вокруг него бегала вся знакомая челядь.
- И вот что мне теперича делать? – спрашивал царский сын, глядя на мир красными глазами. Его шапка валялась на столе, а сам он напоминал одуванчик.
- Искать ее, царевич, - хором отвечала челядь.
Иван посмотрел тоскливым взглядом, протянул руку и тут же бессильно ее опустил.
- И где же теперь искать ее, голубку мою милую! – прорыдал он.
Рядом рыдал кот. Он рыдал, уткнувшись в мое плечо. Я переводила взгляд то на кота, то на царевича.
- Вот скажи, - послышался глухой голос кота. Он поднял на меня такие глаза, что я бы ему весь мир подарила, лишь бы не плакал. – У меня что? Фефекты фечи? Или я как-то неправильно объясняю? Три раза я ему объяснял! Три!!! Три, мать его царевну Несмеяну!
- Это что? Она? – спросила я, глядя на царицу. Значит, вот она какая! И правда, неулыбчивая.
- Кто с дураками рос, тот больше не смеется, - бросил кот.
- Ну ладно, может, все образуется, - я старалась утешить его, как могла.
- Семья у нас тут образуется, пока он там собирается, - фыркнул кот. – Придет, а тут котята бегают.
О, как!
- И ты им основы торговли преподаешь, - усмехнулся кот.
Я даже не знала, что у него такие серьезные планы.
- Одну минутку, - закатил глаза кот. Он на мгновенье исчез, а я увидела, как посреди перепуганной горницы кот появился. И бересту на стол кинул.
- Все, - выдохнул кот, появляясь рядом и руки отряхивая.
- Ты про яйцо там сказал? – прошептала я, глядя, как царевич смотрит бересту.
- Там написано, нарисовано и схематично обозначено! – обиделся кот, и боднул меня головой. Нет, все-таки кошачьи привычки в нем есть. Я погладила его голову и стала чесать подбородок. Внезапно кот зажмурился и простонал.
– Поделай так, золотко, - открыли на мгновенье желтые кошачьи глаза. Через мгновенье он обернулся огромным чудовищем кошачьей наружности размером с упитанную овчарку. И это чудовище стало громоздиться мне на колени. Я сидела и гладила его, внимательно следя за царевичем, которого собирали в дорогу дальнюю.
- Я так понимаю, что ты девицу обхаживал только ради этого? – спросила я, глядя на жуткую кошачью морду и хвост, который висел до земли.
- А ты как думала, золотко? – послышался голос. А меня боднули так, что я чуть с камня не упала. – Не все ж мне к русалкам ходить!
- К русалкам? – ревниво спросила я.
- Чтобы пощекотали как следует! – усмехнулся кот, не помещаясь и слезая. – Это чего это я сползаю?
- Потому что крупноват, - заметила я, видя, как огромные кошачьи лапы на мгновенье отрываются от земли, чтобы попытаться забраться на меня. Но места на моих коленях уже не было, поэтому они так и висели в воздухе.
– Если что – это я – на минималках! – фыркнул котик, а я сидела и чесала его. Кот блаженно закрыл глаза и заурчал, как старый холодильник. Кто бы мог подумать!
Я посмотрела на черепушки вокруг. Они ведь тоже хотели погладить котика!
- Ты там смотри, леший должен отчитаться, ягиня и все остальные.
Кот дремал, как вдруг зеркало затуманилось. Я удивленно посмотрела на рогатого красавца с белесыми глазами.
- Сначала вошел в лес. Потом в мой мозг. Заблудился в трех березах, проклял меня три раза. И это при условии, что я даже ветки раздвигал, чтобы на тропу его вывести! – отчитался Леший. Хм, какие красивые лешие тут водятся! Прямо косая сажень в плечах! – Направо пошел, коня потерял!
- Как? Горбунка? – дернулась я, чуть не разбудив кота.
- Коня я детям привел. Сейчас на нем катаются, – произнес Леший. Только сейчас я заметила, что его волосы отливают зеленым. Он стоял в красивом тереме, в рубахе, надетой шиворот навыворот.
