В следующую секунду первый наездник угодил в его ловушку. Разбойник загорелся холодным пламенем вместе с конем. Животное истошно заржало, а его хазяин взвыл от адской боли, прошивающей все его тело. Но Каратель только с безразличием наблюдал за страданиями своего врага. Вскоре до рубежа смерти добрались и остальные разбойники. Их поджидала та же участь, что и первого несчастного.
Удостоверившись в том, что его магия работает, посланник богов развернулся и направился к первому шатру-палатке, в которой, по его мнению, могли иметься важные сведения о планах чужаков, нагло пересекших границу Страны Забвения.
Но в том наскоро сооруженном жилище Карателя поджидала не просто удача. Когда воин в черном отвернул тряпичный полог палатки, то увидел самого настоящего шамана, сидящего в клетке на подушках и опоенного, по-видимому, чем-то наркотическим. Молодой парень, лет двадцати, но с изможденным лицом и нервным взглядом карих глаз. Он смотрел перед собой, не замечая вошедшего в шатер человека.
Колдун нахмурился, сопоставляя факты между собой. Однако, этот юноша тут не просто так. Именно он и поставил защиту на разбойничий лагерь. И время от времени подпитывал ее собственной магией. Но внутреннее состояние шамана оставляет желать лучшего, а потому смело можно было предположить, что его сильно ограничивают в еде, питье и лекарствах.
Тихо выругавшись, посланник богов вынул из ножен свой меч, который в последнее время предпочитал носить на виду, а не вызывать магически из пространства, и перерубил прутья клетки, в которой сидел плененный. Последний никак не отреагировал на собственное освобождение. Подождав пару секунд, Каратель за шиворот вытащил незадачливого шамана наружу и поставил его перед собой. Едва оказавшись на воле, тот стал медленно оседать на землю. Рыкнув, колдун склонился над ним, понимая, что уже ничем помочь ему не сможет. Зелье, которым опаивали юношу, по-видимому, не одну неделю, очень сильно повлияло на разум. Шаман был невменяем, и это уже никак нельзя было поправить. Человеческий мозг - настолько сложен, что даже очень сильные колдуны в большинстве своем не решались работать с ним.
Вот и Каратель решил, что ему не стоит даже пытаться вылечить этого человека. Но информацию тем не менее из него достать было можно. Голубые глаза ярко засветились, приковывая внимание находящегося в прострации парня. А в голове колдуна тут же стали проявляться картинки, которые оказались далеко не из приятных.
Жистир в Приграничье. Весьма сильный колдун, лицо и фигуру которого скрывает плотный фиолетовый туман. Он подчинил разумы всех шаманов и повел их за собой. Далее картинка изменилась. Главный лагерь. Свободные земли за пределами Страны Забвения. Все тот же колдун, но он вовсе не кажется слабым. Напротив, он смог создать телепортационную арку. Это под силу только артефактору, мощному и опытному, знающему свое дело. Полчища разбойников. Их отправляют в разные концы Страны Забвения. Они явно преследуют свои интересы, потому что просто так не стали бы помогать колдуну. Шантаж? Господство? Скорее второе…
- Свергнем Меорона! – провозгласил колдун. – За нас и наше будущее!
- Ура-а-а! – раздалось отовсюду.
Больше информации Каратель уже не смог выудить из шамана. Юношу начало трясти мелкой дрожью, что свидетельствовало о начале лихорадки.
- Ясно, - глухо пробормотал воин и отрубил парню голову, чтобы тот не мучился.
Хладнокровно… без капли сожаления или сочувствия.
Мужчина развернулся и быстро вышел из шатра. Зрелище, которое предстало его взору, было поистине ужасающим. Но колдуна это никак не задело. По всему периметру корчилось, умирая, множество разбойников. Новые люди уже не прибывали, это были все, кто совсем недавно покинул свой лагерь с целью захватить в свои сети новых людей и шаманов, а также разжиться за счет их домов. Глупцы… даже не подумали остановиться, чтобы спасти свои никчемные жизни.
Тут до посланника богов донеслись какие-то шорохи и всхлипы. Он, не мешкая ни секунды, направился в сторону, откуда шел звук. У противоположной границы лагеря находился деревянный, сколоченныйна скорую руку сарай. Судя по всему, там находились плененные люди. Но им лучше не видеть того ужаса, что творился в данный момент за пределами их убежища. Еще десять минут, и от разбойников останется только пепел. Вот тогда Каратель и выпустит пленных. А пока…
Широким быстрым шагом воин принялся обходить все шалаши, палатки и шатры, обыскивая их на предмет улик, которые могли бы привести его к главарю, тому самому колдуну-артефактору, который взялся управлять этими отбросами общества. Заходя в каждую халупу, он прежде всего искал артефакты… которые успешно изымал и уничтожал. В одном из шатров Карателю посчастливилось найти карту ближайших лагерей, коих оказалось ни много ни мало, пятнадцать штук. В отличие от магических камней, карту воин припрятал в сапог, намереваясь посетить в скором временем одно из соседних разбойничьих пристанищ. Подумать только, это же сколько должно быть задействовано плененных колдунов и шаманов, чтобы изготовить столько артефактов! Целая армия. И их надо во что бы то ни стало найти и освободить. Но как один человек сможет одолеть такую мощную силу в одиночку? Пока неизвестно.
В самом скверном настроении, всадник из льда покинул последний шатер и направился к сараю, в котором по-прежнему находились люди. А ведь тот мужчина, которого он спас, говорил что-то про мутантов…
Каратель прикрыл глаза и стал сканировать местность на присутствие подобных тварей. Невероятно… Под сараем оказалось небольшое подземелье, в котором и содержались те, кому не посчастливилось подвергнуться отрицательному воздействию темных кристаллов, которых колдун уже уничтожил в порядке пятидесяти камней!
- Интересно, что же у них в итоге вышло… - пробормотал мужчина, озираясь по сторонам и проверяя попутно, успели ли догореть в защитном контуре последние разбойники.
Успели. Теперь можно смело выпускать людей на свободу. Остановившись у массивной деревянной двери, он схватился за ручку засова. Контур не мог навредить тем, кто выходил из лагеря, так что пленники разбойников могли не опасаться за свою жизнь. Колдун резонно рассудил, что освобожденные им люди наверняка сразу испугаются его, и потому заранее предупредил еще из-за закрытой двери:
- Вам ничто не угрожает, - голос Карателя был как всегда ровным и бесцветным. – Разбойников больше нет. Быстро возвращайтесь в свою деревню.
Произнося последние слова, он потянул дверь на себя, открывая спасенным путь на свободу. Те сначала не поверили своему счастью, но потом дружной гурьбой кинулись прочь из проклятого места. Людей довели до такого состояния, что они почти превратились в животных. Даже не испытали радости от той удачи, которая обрушилась на них. Кроме того, никто не стал просить воина освободить тех, кого уже превратили в… по-видимому, людей-оборотней или еще в кого-нибудь пострашнее. Это было бы логично, учитывая состояние тех, кто только что покинул этот сарай.
Колдун уверенно вошел внутрь строения и поставил на выход щит, чтобы никто из освобожденных чудищ не смог выбраться наружу. Затем всадник из льда подошел к тяжелой каменной плите. Она играла здесь роль люка. Разбив оную, сразу же столкнулся нос к носу с первым мутантом, который не преминул выпрыгнуть из укрытия и напасть на своего освободителя. Это был уже не человек, но самый настоящий зверь, неразборчиво и остервенело нападающий на любого, кто повстречается на его пути. Марионетка в умелых руках кукловода. Но сейчас у нее не было хозяина, не было задачи, которую бы перед ней поставили. Это оказалось просто искусственно созданное животное. Безрассудное, кровожадное, но живое орудие убийства. И к своему сожалению, Каратель пока не знал способа, который бы помог ему обернуть этого зверя обратно в человека. Пока только убить, чтобы оно само никого не убило. С этой мыслью посланник богов крепче сжал рукоять меча и кинулся на противника.
