Двери распахнулись передо мной сами собой, пропуская в светлый зал. Здесь тоже были цветы, растения на подоконниках и картины с пейзажами на стенах. Но все оказалось более сдержанным. Наверное, это было сделано для того, чтобы мы, претендентки, когда ели, не отвлекались на рассматривание здешних красот.
Как оказалось, ждали только меня. Что неудивительно. Ведь Призрак стерег мой покой и сон…
- Леди Аирэ, вы заставляете себя ждать, - строго проговорила тучная женщина, сидящая во главе стола. Судя по всему, вот она – замена прошлой распорядительницы. Явила себя во всей свой красе и лилового цвета платье. Ах, и да, волосы у нее точно были не родного оттенка. Высветляла она их магией и в последний раз передержала заклинание. Оттого они сейчас и топорщились слегка. Хотя женщина всячески старалась усмирить свои измученные волосы магией.
- Прошу меня простить, - проговорила, слегка склоняя голову.
Могла еще и книксен изобразить. Но я все-таки принцесса. И даже если эта дама герцогиня, выказывать ей свое почтение не стану. Она сразу мне не понравилась. Как, собственно, и я ей. Как же, успела опоздать в первый же день отбора. Неслыханная наглость. И так точно считали и остальные претендентки. Вон, как смотрят, будто съесть живьем хотят. Неужели вчера во время бала у них не было возможности перекусить?
- Прошу прощения, - сказала, не испытывая особого сожаления.
Ладно, я вообще его не испытывала.
- Присаживайтесь за стол, - будто делая мне одолжение, сказала новая распорядительница. - У нас не так много времени перед тем, как начнется первый этап отбора.
Ну, хоть не стала тянуть оборотня за хвост и на том спасибо.
Я устроилась за столом и сразу попыталась переключить свое внимание на еду, которой, к слову сказать, было более чем предостаточно для того, чтобы мы могли питаться ей на протяжении всего дня. Впрочем, некоторые леди, как я успела заметить чуть позже, любили поесть. Причем настолько, что, кажется, не знали меры.
- Позвольте спросить, леди Эрине, - заговорила одна из девушек, которая сидела ближе всего к распорядительнице. - В чем будет заключаться первое испытание? Что нам нужно будет делать?
- Вы любопытны, - заметила леди Эрине. - Иногда это ваше достоинство. На чаще всего - недостаток.
- Что вы хотите этим сказать? - девушка нахмурилась.
- Лишь то, что вам нужно быть осторожнее, дорогая, - проговорила распорядительница, растягивая губы в улыбке. - Как в своих высказываниях, так и в своих поступках. И это, прошу заметить, касается всех.
Сказав это, она заскользила взглядом по нашим лицам, словно пыталась прочитать эмоции, сомнения и мысли.
Определённо, прошлая распорядительница отбора мне нравилась больше. Она, по большому счету, не скрывала свои симпатии. И старалась со всеми быть приветливой. Но одна ошибка стоила ей места. А бедной леди, так неудачно попавшей под горячую руку призрака, лица. Ну и еще она запятнала честь рода. Но тут уж мне неизвестно, кто больше в этом виноват: девушка или бывшая распорядительница.
Аппетита особого не было. И еще меньше его стало, когда я поймала на себе несколько очень недоброжелательных взглядов. И сто они на меня так смотрят? Подумаешь опоздала немного. Пусть жалуются королю. Ну или Признаку, который не пускал в мою комнату служанку. А у меня, между прочим, когда я устала и испытала стресс, очень крепкий сон.
Пришлось заставлять себя есть. Иначе в самый неподходящий момент ч могла остаться без сил.
А потом, когда с утренней трапезой было покончено, распорядительница повела нас на выход из замка. Некоторые девушки почему-то удивились. Наверное подумали, что все этапы отбора будут проходить в стенах сердца Объединенного государства. Я же уже ничего хорошего не ждала, поэтому никак не отреагировала. Зато, признаться, стало немного любопытно. Что за персон испытание подготовил для нас король?
Хотя, вероятнее всего, испытания придумывали его приближенные. У правителя и своих забот хватает. Еще и вчерашнее убийство... На которое, кстати, девушки не отреагировали. Я не заметила в их взглядах страха или хотя бы беспокойства. А ведь две их нас уже выбыли. И теперь нас осталось всего пятнадцать (успела подсчитать, пока сидела за столом).
Мы вышли из обеденного зала и направились все по тому же светлому коридору в сторону холла. Девушки тихо переговаривались между собой, строя предположения насчет первого испытания. Распорядительница шла впереди и никак не реагировала на перешептывания претенденток. Ее, казалось, совсем не волновало, что будет во время испытания и какой у этого самого испытания будет итог.
А вот я снова начинала нервничать. Как и вчера в парке, меня постепенно одолевало беспокойство. И это было ненормально. Словно я опять столкнусь со смертью.
Ниэль, если ты сейчас меня слышишь, будь начеку. Что-то мне подсказывает, что снова произойдет что-то плохое.
Но, как назло, призрачная королева не дала о себе знать. И я понятия не имела, услышала она мой мысленный призыв или нет. Я посчитала, что важно сообщить ей о своих переживаниях, потому как в прошлый раз они оказались не беспочвенными.
Я шла в самом конце нашего неровного и становящегося все более шумным строя и ломала голову над тем, где меня могут поджидать очередные неприятности. Но, опять же, если цель убийцы – претендентки, то сейчас он навряд ли нападет. Если только не захочет ликвидировать нас всех. Но в стенах замка это сделать проблематично. Здесь довольно много стражи. Да и после убийства девушки ее стало больше. Не могло быть иначе. Поэтому…
На этой не очень светлой мысли я таки добралась до холла. Как и остальные девушки, само собой. Там распорядительница снова скользнула по всем нам взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и только после этого направилась уже на выход из замка. На площадь, куда мы все еще недавно переносились для того, чтобы стать участницами отбора.
Стражи, стоит отметить, в самом деле стало больше. Я только вышла, как уже заметила пятерых мужчин, облаченных в характерную для стражников форму. И одного сильного мага. И вот это мне особенно не понравилось.
Пожилой мужчина стоял прямо посередине площади. Руки завел себе за спину. Смотрел при этом не так чтобы доброжелательно. Именно рядом с ним и крутились пятеро стражей. Остальные, которых я увидела чуть позже, разбрелись в разные стороны. Двое разгуливали по тропинке, по которой я прошлым вечером брела, наслаждаясь свежим воздухом.
Передернула плечами, живо вспоминая, чем закончилась эта моя прогулка. Нет, определенно, я не хочу быть участницей отбора. Я хочу домой. И пусть поцелуй короля и в самом деле взволновал. Это было мимолетное чувство. Необычное для меня. Оттого и отпечаталось в воспоминаниях. Никак иначе. И вообще, это из-за него я не смогла разглядеть лицо убийцы.
Да, Заринэль, нашла, о чем думать. Не об первом испытании отбора, а о поцелуе мужчины, который должен быть тебе безразличен.
