— Ты ведь понимаешь, что будет, когда об этом кто-нибудь прознает? — вздохнул я.
— Я принимаю все необходимые меры предосторожности, не волнуйся.
— Угу… — Я помахал у неё перед носом визитной карточкой. — Почти все.
— Но ты ведь никому не расскажешь? — нахмурилась Надя.
Было что-то дикое в том, чтобы разговаривать с сестрой, глядя в чужое лицо.
— А я тебя когда-нибудь подводил?
Она задумалась:
— Примерно… сто миллионов раз?
— То был другой, старый Костя, — отмахнулся я. — Наслаждайся театральной жизнью. Я нем, как могила, не беспокойся. А если тебе что-то понадобится — ты знаешь, к кому обратиться. Только вот захаживать буду нечасто. А то это будет выглядеть подозрительно.
Надя дисциплинированно кивала. Из десяти моих слов девять явно пролетали мимо ушей. Девушка была в эйфории.
— Ладно, — улыбнулся я. — Полли — привет.
На обратном пути Клавдия спросила:
— Что собираешься делать теперь?
Я пожал плечами:
— Готовиться к экзаменам в Императорскую Академию. Ну и так… Есть ещё пара дел…
— Я имела в виду, сейчас. — Клавдия покраснела. — Сегодня вечером.
— Планов не было, — признался я.
Клавдия положила ладонь мне на руку. Я улыбнулся и повернул к лечебнице.
* * *
— Извини, Костя, но то, что ты предлагаешь — совершеннейшее безумие.
— На том стоим, — развёл руками я.
— Костя! Мне не до шуток! — Дед побагровел. — Белый маг выбрал в качестве основного экзамена военное дело! Это… Да это просто немыслимо!
— Догадываюсь.
Для поступления в Императорскую Академию я должен был сдать три обязательных предмета — математику, словесность, управление магией — и один предмет по выбору. Он же — основной. При подсчёте баллов этот предмет являлся решающим. Абитуриент, хорошо сдавший основной предмет, имел все шансы на поступление, даже при минимальных баллах по обязательным.
Я, подумав, рассудил, что это разумный подход. Если у человека хватило усидчивости и способностей на то, чтобы блестяще овладеть каким-то одним предметом, прочие он подтянет до необходимого уровня без особых проблем. Это всего лишь — вопрос времени.
Изучив предлагаемый список предметов по выбору, я остановился на военном деле. Дед, услышав об этом, пришёл в ужас.
— Даже если мы оставляем в стороне моральную сторону вопроса, — простонал он. — Ты понимаешь, кто будет присутствовать в экзаменационной комиссии?!
— Чёрные маги?
— Именно! И только они! Война — территория чёрных. Это их житница испокон веков. За всю историю Академии ни один белый маг не пытался сдать военное дело!
— Всё когда-нибудь бывает в первый раз.
— О, боже, — вздохнул дед. — Костя. Прошу тебя, одумайся! Нина говорит, что ты делаешь неплохие успехи в языкознании…
— Исключительно благодаря Нине и ее педагогическим способностям, — покачал головой я. — Которые, как тебе хорошо известно, усилены магией.
То, что происходило со мной в последние дни, более всего напоминало загрузку базы данных в старинный компьютер.
Всё своё время я теперь проводил за уроками. Тренировки пришлось сократить до сорока минут в день, уделять им больше времени не успевал.
Я листал учебники, решал задачи и выполнял упражнения, а за два часа до обеда приходила Нина и погружала меня в подобие гипнотического сна. Через два часа я поднимался обогащённым новыми знаниями. Математика, словесность и языки — Нина, помимо прочего, «грузила» в мой мозг английский и французский.
Перед тем, как начать занятия, она несколько раз повторила, что подобный метод — с её точки зрения, абсолютное варварство. Знания необходимо усваивать без всякой магии. То, что она собирается сделать — серьёзное насилие над моим юным, неокрепшим мозгом. И, если у меня есть хоть тень сомнения…
Я заверил Нину, что мозг у меня крепкий. Я не просыпаюсь от ночных кошмаров и не собираюсь пускать слюни изо рта. О побочном эффекте занятий, который прочувствовал в первый же день — сильнейшей головной боли, — разумеется, умолчал. Доводилось терпеть и не такую боль, а другого способа набрать по обязательным предметам хотя бы минимальный проходной балл не существовало.
Мои конкуренты на предстоящих экзаменах — молодые представители самого цвета российского аристократического общества, их начали готовить к поступлению в высшие учебные заведения едва ли не с горшка.
Друзья и подруги, приходившие к Наде, свободно говорили на нескольких языках. Цитировали древних философов и поэтов-современников, исторические труды и научные статьи. Были прекрасно осведомлены о результатах последних торгов на международной бирже и нюансах внутренней политики Российской Империи. С этими детьми с самого рождения занимались лучшие педагоги, на их образование не жалели ни времени, ни средств. Я же в последний раз сидел за партой в пятом классе.
Если бы у меня было в запасе хотя бы полгода! Но всё, на что приходилось рассчитывать — один месяц и четыре дня.
— То, что вкладывает мне в голову Нина — это именно вложенные знания, — сказал я. — Они — не мои. Под ними нет никакой базы. И всё, на что я могу рассчитывать — это худо-бедно наскрести проходной балл по каждому из предметов. Ну какое, к чертям, языкознание может быть у человека, который до сих пор владел лишь двумя языками: родным и нецензурным родным? Если на экзамене мне зададут вопрос из тех, что Нина не предусмотрела и не впихнула мне в голову, я провалюсь с треском.
— Но Нина считает…
— Нина слишком оптимистична. Как и ты.
— То, что ты предлагаешь, немыслимо, — снова завёл старую шарманку дед. — У тебя ещё целых три недели! Сделай основной упор на языкознание, и я уверен, что…
— Я не уверен. — Я встал с кресла, оперся руками о стол. Навис над дедом, сидящим с противоположной стороны. — Дед. Я поступлю так, как сочту нужным. Я отдаю себе отчёт в том, что это риск. Я прекрасно понимаю, что в составе приёмной комиссии не будет ни одного белого мага. Но пойми и ты: военное дело — это единственный предмет, с которым я действительно хорошо знаком. Причём, не поверишь, не только теоретически. Тут я, по крайней мере, буду биться на своём поле — а не в призрачных мирах, которые запихивает мне в голову Нина. Да, это риск. Согласен. Но это — наш единственный шанс победить… Всё, прости. Мне необходимо вернуться к занятиям.
Я вышел из кабинета деда и направился к себе. Бросил взгляд за окно, на освещённую ласковым августовским солнцем аллею… Нет. Оттого, что буду нежиться на солнышке, дожидающаяся меня гора учебников меньше не станет. А до экзаменов осталось всего три недели.
