— Так ты возьмёшь или нет?
Монета перекочевала ко мне в карман, в пару к своей второй «половинке».
На душе у меня было тошно.
— Нашим не говори, ладно? — я посмотрел в глаза бывшему преподавателю магии.
— Что им не говорить?
— Что мы с ней не муж и жена. Пусть все и дальше считают её баронессой.
Лицо старика посветлело.
— Хорошо. Я вас не выдам.
Не знаю, почему, но от его слов мне стало немного легче.
— А знаешь, Василий, я тоже хочу тебя кое о чём попросить, — Гиляй сунул руку за пазуху и выудил оттуда…
— Вот.
На его ладони снова лежала монета. Точная копия предыдущей, но уже не серебряная, а отчеканенная из какого-то полупрозрачного материала, не то камня, не то стекла.
— Когда-то давно я был влюблен в одну девушку…
Я с недоумением уставился на мудреца. Неужели он тоже…
— Да-да, ничего удивительного, так всё и было, даже хотел жениться на ней, но… хотеть-то хотел, но брак, сам понимаешь, такая штука…
На этом месте Сан Саныч внезапно закашлялся, словно у него запершило в горле. Хотя мне показалось, что он просто смутился.
— Какая штука?
— Ну… короче, она была магом, а я… — рассказчик покачал головой. — В общем, она не стремилась к браку. Простые люди и маги — им сложно вместе. А ещё все эти обряды, монетки, слияние аур. И кроме того я был старше её на целых тринадцать лет.
— У вас это считается много? — прикинулся я простачком.
— Да нет, — пожал плечами Гиляй. — Просто, когда одно наслаивается на другое, любая проблема разрастается до небес. Так что разница в возрасте — это не главное. Главное, как я уже говорил, заключалось в другом. Магия! — мудрец поднял вверх указательный палец. — Она разделяла нас сильнее, чем годы и расстояния. Но я не сдавался. Ведь даже самые опытные и умелые маги признавали, что по части теории мне не было равных. Словом, я решил создать артефакт, какого не создавал никто до меня. Напоминающий амулет мудрости и дающий силу простым смертным. Больше года ушло только на подготовку, я работал и ночью, и днём, участвовал в пяти магических экспедициях, собирал нужные ингредиенты по всему Рингаролу, потратил на них все свои сбережения, пришлось даже влезть в долги, но, в конце концов, мои усилия были вознаграждены. Я исполнил задуманное — два свадебных медальона из гедеонской слюды. Один из них ты сейчас видишь, второй я отдал возлюбленной, и она его приняла.
Сан Саныч прервался, чтобы перевести дух, и я тут же не преминул спросить:
— Выходит, что эта монетка волшебная и тот, кто ей обладает, тоже становится магом?
— Увы, — с грустью заметил Гиляй. — Чтобы артефакты и вправду стали волшебными, их должен наполнить энергией один из владельцев. Я это, по понятным причинам, сделать не мог, а Рита… — лицо мудреца приобрело страдальческое выражение. — К несчастью, ей не хватило силы. Нет, тогда это ещё не стало для нас катастрофой. Мы всё же любили другу друга, а силу, достаточную для активации артефактов, можно было попросту накопить. Год, другой, третий… мне казалось, что это совсем немного. Я даже предположить не мог, что ждать придётся больше пятнадцати лет. А потом… — Сан Саныч прикрыл глаза. — Потом всё рухнуло. Риты не стало.
— Она… умерла? — я постарался придать голосу максимум деликатности.
— Она исчезла, — бывший преподаватель вздохнул в третий раз и протянул мне «монету». — Ты маг, Василий. Маг сильный, сильнее многих. Я думаю, ты найдёшь применение этому артефакту. Возможно, создашь его копию, возможно, что-то ещё. В любом случае, он тебе пригодится. Я это точно знаю.
Гиляй покосился на застывшую в камне Ларису и растерянно улыбнулся.
Я молча забрал слюдяной медальон и присоединил его к уже лежащим в кармане серебряным. Магии в нём совершенно не ощущалось. Использовать его для каких-то магических дел, с одной стороны, бессмысленно, а с другой — зачем обижать старика? Он же действительно верит, что эта монета — волшебная…
Пока мы с Сан Санычем разговаривали, Чекан и Кузьма «сторожили» приборы и исследовали стены на предмет упомянутой в «объявлении» двери. Ничего они, естественно, не нашли, но зато и к беседе не слишком прислушивались. Впрочем, ещё до того, как попросить Гиляя не говорить им всю правду о Лейке, я накинул на нас полог иллюзии. То есть, для воина с рыжим маг и мудрец не трепались неизвестно о чём, а решали, что делать, и обсуждали сложившуюся ситуацию.
Ситуация же и впрямь была непростой.
Едва я взял в руки ключ, в стене сразу же замерцала рамка «портала». Именно так я назвал видимый только в магическом зрении вход в наколдованную шесть столетий назад свёртку пространства, где, если верить моему сну, обитал древний дракон. Брать кого-то с собой я посчитал неправильным. Внутренний голос прямо-таки кричал о том, что надо идти одному, что другие там просто погибнут, пропадут ни за грош и что воздух, пропитанный чуждой магией, убьёт их за считанные секунды.
Ещё одна неприятность таилась в том, что вход к дракону, по всей видимости, не предполагал такого же выхода. Ключ, вставленный в появившуюся в стене «замочную скважину», вдруг вывернулся из рук, и меня тут же втянуло в открывшийся водоворотом туннель, а затем, словно упавшего в реку жука, понесло в глубину, не давая ни выплыть, ни зацепиться за какую-нибудь веточку или корягу.
Однако и это оказалось всего лишь цветочками.
— Часы! — в голосе бывшего преподавателя звучало столько тревоги, что, уже влетая в открытую «дверь», я просто не мог не вывернуться кульбитом, чтобы понять, что же такого страшного он ещё углядел.
Единственное, что мне удалось увидеть, прежде чем «створка» захлопнулась, оказалось и вправду часами. Песочными. Такими же, какие висели над мудрецом, когда он решал задачки, только сейчас они просыпАлись песком не над ним, а над замершей в «узилище» Лейкой…
Лёгкие отказывались дышать, ядовитый ком катился по горлу, желудок скрутило спазмом, ноги едва держали измученное магией тело, глаза застилал багровый туман. Нет, человек не может здесь жить, в этом мире другие хозяева, а люди всего лишь гости. Или добыча. Зависит, с какой стороны посмотреть.
Кое-как приспособиться к враждебной среде удалось только через минуту. Соединив два мира, магический и реальный, я попросту перевел себя в состояние «самодостаточности». Теперь мне не требовалось ни есть, ни пить, ни дышать, ни гнать по сосудам кровь, ни заставлять несчастную печень выводить из организма токсины… Тело и мозг работали только за счёт внутренней силы. Тех самых резервов, которые есть у каждого человека, но которых, к сожалению, не так много, чтобы считать их неиссякаемыми. Они даже у магов не бесконечны. Разница лишь в продолжительности использования. Ведь для волшебника сила — это как кислород для ныряльщика. Одним его хватает секунд на тридцать, другим на минуту, третьим… хм, у третьих есть акваланг и время пребывания под водой исчисляется не минутами и секундами, а десятками минут и даже часами.
