Слегка наклонившись под притолокой, он вошёл внутрь. Увидев меня, предсказуемо замер, но почти сразу пришёл в себя и хмуро поинтересовался:
— От Чекана или от Лейки?
— В смысле? — не понял я, глядя на него выпученными глазами.
— Я спрашиваю, пришёл от кого?
— Эээ… вообще-то, ни от кого. Я сам по себе.
— Как это? — удивился вошедший.
— Ну… вот так, — развёл я руками и захлопнул лежащую на столе книгу.
Незнакомец пару секунд помолчал, потом покачал головой, бросил на пол небольшую котомку, скинул с плеч длинный «брезентовый» плащ и повесил его на торчащий из стены гвоздь. На вид хозяину дома было лет шестьдесят с копейками, волосы с проседью, одет в вязаный свитер с высоким воротом и темного цвета штаны, похожие на «зимние» треники. Обувь напоминала кроссовки, только без лэйблов. Типичный такой гражданин пенсионного возраста, не чурающийся пеших прогулок и потому держащий себя в неплохой физической форме.
— Значит, говоришь, сам по себе?
«Дед» сделал короткий шажок и вдруг резко хлопнул в ладоши.
Я непроизвольно вздрогнул.
— Вот ведь, зараза какая, — недовольно пробормотал «оппонент» и хлопнул ещё раз. С тем же успехом — ничего не произошло.
— Не работает, — «пенсионер» устало вздохнул.
— Что не работает?
— Датчик, что же ещё?
«Дедушка» обречённо махнул рукой, подошёл к стене и, открыв неприметный лючок, вытянул оттуда блок с проводами.
— На движение реагирует? — я выбрался из-за стола и подошёл к «проблемному» месту.
— На хлопок.
— Может, надо сильнее?
— Да нет, он должен частоту ловить, а не громкость.
— Там, кажется, провод из клеммы выпал, — сказал я, заметив болтающийся проводок.
— Что? Где? — спохватился хозяин, приподнимая «девайс».
— Да вот же.
— Тьфу ты, ёшки-матрешки, — сплюнул с досадой «абориген». — Вечно из-за какой-нибудь ерунды…
Он вставил провод в разъём и вернул блочок в стену.
— А ну-ка…
После первого же хлопка лампочки под потолком замигали, и в ту же секунду в печи что-то завыло и застонало. Раздался ещё хлопок, и вой прекратился. Лампы перестали мигать.
— Другое дело, — ухмыльнулся хозяин дома.
Потом повернулся ко мне и протянул руку:
— Сан Саныч.
— Василий…
Глава 4
— Ну-с, молодой человек, чему обязан вас здесь лицезреть? Прибыли в качестве гостя или по делу? — спросил Сан Саныч, когда мы уселись за стол. — И, главное, как вы смогли отыскать мою скромную обитель?
Я пожал плечами.
— Шёл по лесу, наткнулся на вашу избушку. Вот, собственно, всё.
— Просто шёл и случайно наткнулся?
— Ну да. А что тут такого?
Собеседник потёр несуществующую бороду.
— Хм, вообще-то здесь стоит генератор иллюзий. Просто наткнуться на дом вы никак не могли. Такое не под силу даже магам-путейцам, если, конечно, они не ищут целенаправленно.
Кажется, пришла моя очередь удивляться. Опять эти маги-путейцы. А ещё какой-то таинственный генератор.
— Тем не менее, это так. На улице ночь, я заблудился, нашёл тропинку, пошёл по ней, увидел избу. Кстати, прошу прощения, что я тут немного… эээ… похозяйничал. Но если что, я могу заплатить, у меня есть…
— Об этом потом, — отмахнулся Сан Саныч. — Сейчас меня больше интересует, как вы преодолели барьер. У вас был ключ? Или вы маг и искали конкретно меня?
Маг? Ну что ж, этого следовало ожидать. Похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки. Мир, в котором я очутился, действительно не имеет прямого отношения к нашему. И здесь есть магия. Вопрос — в чём она выражается? До сих пор ничего особо волшебного я не видел. Ну, дракон над станцией пролетел. Значит, фауна тут такая. У нас тоже когда-то птеродактили водились. Телега без двигателя? Электричка без проводов? Дык, дело в источнике энергии. Может, он просто миниатюрный и работает на неизвестных мне физических принципах. Медведя сумел отогнать?.. Всякое в жизни бывает. Чудеса встречаются на ровном месте. Психика — штука тонкая. Когда всё на эмоциях, даже самое очевидное кажется невероятным. Единственное, что не вписывается ни в какие ворота — это язык, который я непонятным образом выучил, и рубли и копейки, превратившиеся, словно по волшебству, в местные деньги…
— Ну-у… до сего времени как-то не замечал за собой никаких магических способностей, — осторожно ответил я и тут же поинтересовался. — А вы, получается… маг?
— Доцент кафедры теоретической магии Центроградского Университета, — расправил плечи Сан Саныч.
— Круто!
— А то ж, — усмехнулся «дедок». — Правда, бывший. Пять лет, как…
Он неожиданно стушевался.
— На пенсии?
— Да нет, — поморщился собеседник. — Не прошел аттестацию. Ректорат сменился, а новая метла, как известно, метет по-новому. Наверху решили, что преподавать магию должны только маги, а всех остальных… Сократили, короче… Придурки…
А вот теперь я удивился по-настоящему.
— То есть, вы все же не маг?
— Формально нет. Но это ровным счетом ничего не меняет. Какая разница, кто преподает теорию?! — неожиданно рассердился бывший доцент. — Наука, молодой человек, вот настоящая магия. А всякие фокусы с наговорами, телекинезом и зарядкой энергокристаллов — не более чем игрушки, рассчитанные на массового потребителя. Уверен, рано или поздно с этими выводами согласятся все, дайте только срок. Великий Дракон не зря говорил: порядок бьет класс, талантливые одиночки прогресс не вытянут. Нельзя превращаться в касту. Надо идти вперёд, исследовать новое, вовлекать в процесс тех, кому не дано стать чародеем, но кто обладает умом и стремится к знаниям. Вот, посмотрите. Я не волшебник, во мне нет ни грамма силы, но в умении использовать артефакты я дам сто очков вперед любому природному магу…
— Скажите, а Великий Дракон — это кто? — перебил я Сан Саныча, вычленив в его пафосной речи главное.
— Что значит кто? — вытаращился на меня старикан.
Сказать ему, не сказать — фиг знает?.. В конце концов, надо же как-то выяснить, что здесь почём. Так почему бы и не спросить прямо? Выложить всё, как есть, рассказать о себе и посмотреть на реакцию. Он ведь как бы ученый, поэтому шока быть не должно.
— Понимаете, дело в том, что я… Ну, короче, я не из этого мира…
Собеседник молчал секунд десять. Видимо, пытался сообразить, шучу я или и вправду… того…
— Не из нашего мира, говоришь? — Сан Саныч побарабанил пальцами по столешнице, потом встал и прошелся по комнате. — Хм, теоретически такое возможно. Сам когда-то писал об этом статью… Я сказал — теоретически, — остановил он меня, заметив, что я хочу что-то добавить. — Но, с другой стороны, почему бы и нет? Такой финт многое объясняет. Ты, кстати, ничего не почувствовал, когда к избе подходил?
