— Сдавать тебя он, конечно, не стал.
— Не стал, — голос девушки явственно потеплел. — Он посоветовал как можно быстрее уехать из Центрограда, бросить учебу, сменить имя и начать новую жизнь в каком-нибудь глухом уголке вдали от столиц. Иначе меня всё равно найдут. Маги-искатели не даром едят свой хлеб. Если вовремя не обрубить концы, на след они нападут обязательно.
— Как я понимаю, ты всё сделала так, как он говорил.
— Да. В Центрограде исчезла студентка Алия из Митара, а через пару недель в Буслаевке появилась ведьма по имени Лейка. Дальше ты знаешь. Сана Саныча уволили с кафедры, и он тоже перебрался сюда. А спустя год рядом со Скрипкиной пущей поселился Чекан. Вот, собственно, всё.
Девушка замолчала, а я задумался. А потом спросил, вроде как в шутку:
— Слушай, Ларис. А ты не боишься, что я тоже стану таким, как эти ваши Владетели? Ну, типа, тоже гарем заведу, девиц в него буду таскать. Сама знаешь, дурной пример заразителен, плюс традиции. Другие Владетели меня попросту не поймут, ежели без гарема. А то и вовсе решат, что я, блин, из этих… нетрадиционной ориентации.
Волшебница неожиданно рассмеялась.
— Нет, Вась, я этого не боюсь. Я вижу, что ты другой, не такой, как они. И кроме того… — в её голосе появились игривые нотки. — Я обещаю, со мной ты и думать забудешь о каком-то гареме.
— Опутаешь чарами?
— Опутаю. Ещё как опутаю, — со смехом пообещала красавица. — А теперь, Вася, давай спать, — Лейка решительно убрала мою руку со своей талии. — Завтра вставать рано.
Я мысленно чертыхнулся. Так и знал, что этим закончится. Едва соберёшься, едва решишься на что-то, а птица обломинго уже летит, зараза такая. А впрочем, Лариса права. Дел у нас завтра полно, поэтому выспаться действительно нужно. Что же до остального… Думаю, эта ночь не станет для нас последней. Успеем ещё разобраться между собой. По-взрослому. Как и положено…
Глава 11
Бэз стоял на вершине холма. Жесткий колючий кустарник, покрывающий почти весь склон, смотреть вдаль не мешал. Внизу расстилалась когда-то цветущая, а теперь выгоревшая, покрытая пепельными проплешинами равнина. Новая растительность с трудом пробивалась сквозь гарь. Возле холма ей это удавалось чуть лучше. Почему? Да потому что именно здесь в свое время располагалась ставка драконов. Отсюда они наблюдали за разворачивающимся внизу сражением, отсюда взмывали ввысь, отсюда несли смерть пытающимся пробиться к реке отрядам людей. В той битве Бэз не участвовал, но знал: до реки не дошёл никто. Да и сама река исчезла бесследно. Драконы её попросту высушили. Выпарили огнём. Нестерпимым жаром, превратившим речное дно в стеклянный овраг.
Сейчас всё было по-другому. Хотя драконы присутствовали. Только уже не в качестве победителей, а как поверженные и сдавшиеся на милость врага побежденные.
— Бэз! Можно я следующий? Ну, можно, а? Ну что тебе стоит?
Закутанный в плащ маг обернулся.
Щупленький черноглазый парнишка едва не подпрыгивал и умоляюще глядел на командира.
Бэз улыбнулся.
— Опять хочешь обойти Стамноса?
— Со Ста я договорюсь, — подросток нетерпеливо дернул плечом и опять заканючил. — Ну, Бэз, ну что тебе стоит?
— Ладно, Карух. Будь по-твоему, — маг кивнул в сторону защитного купола. — Если Стамнос не возражает, ты будешь следующим.
— Спасибо, Великий! Я этого не за…
Окончание фразы унёс ветер. Видимо, ученику так хотелось оказаться возле загона с пленными, что он решил использовать магию воздуха.
Бэз недовольно поморщился. Парень был перспективным, но уж слишком «горячим». И драконов он ненавидел, наверное, больше всех остальных. Хотя чему удивляться? В Великой войне Карух потерял всю семью. Впрочем, не только он. Все, кто был сейчас на холме и возле подножия, пылали ненавистью к прежним Владыкам. Все понесли потери. И Килик, бывший крестьянин, и Гедеон, воин и следопыт, и водоносец Митар, и Стрелка, ещё совсем недавно глава преступного мира всего Юго-запада и по совместительству хозяйка придорожной гостиницы, а ныне одна из двенадцати Избранных… Все, кроме Рины…
Маг скосил глаза вправо. Девушка замерла в двух шагах от него и, закусив губу, во все глаза смотрела на разворачивающееся внизу действо.
«Рина, Рина-Северина… Ну почему ты не такая как все? Хотя… если бы ты была как все, мы бы с тобой…»
Раздумья прервал глухой голос Марка, старого контрабандиста, единственного оставшегося в живых после налета драконов на приморскую деревушку.
— Всё, командир. Круть своего прикончил. Кто следующий? Стамнос, Карух?
Бэз посмотрел вниз.
Четверо ратников уже закинули веревки с крючьями на тело убитого дракона, чтобы оттащить труп к специально вырытой яме, наполненной «земляным маслом». «Огнем плевались, в огне и подохнут», — предложение бывшего кузнеца Сатоку поддержали не только маги и подмастерья, но и простые воины. О милости к падшим врагам никто и не помышлял.
Полупрозрачный защитный купол, похожий на гигантский мыльный пузырь, слегка всколыхнулся. На оболочке заиграли радужные круги, затем у подножия появился расцвеченный золотистым проход. Вышедший из него Круть отёр лоб и помахал рукой стоявшим на холме магам.
— Следующий Карух, — с пальцев Бэза сорвалась ветвистая молния и ударила в небольшой серебряный щит, закрепленный на высоком столбе возле загона с пленниками. Выбитые из щита искры посыпались наземь, волшебным образом складываясь при падении в буквы.
Стоящие вокруг столба подмастерья Каруха разразились восторженными криками.
Бэз мысленно усмехнулся. Волшебствопростенькое, но людям нравится.
— Карух, — прочитал замерший за спиной Марк.
— Карух! — победно вскинул кулак парнишка, оттесняя от ворот пожимающего плечами Стамноса.
— Карух, — тяжко вздохнула Рина.
Бэз обернулся и в упор посмотрел на девушку.
— Зачем, Бэз?
В её голосе чувствовалась неподдельная боль.
Мужчина нахмурился.
— Что зачем?
— Зачем всё это? — Рина махнула рукой в сторону защитного купола. — Ведь это же просто дети. Они не участвовали в войне. И Карух, он ведь тоже ещё ребёнок. А мы учим его убивать. Учим ненависти, учим, что только так надо решать проблемы.
— Дети?! Ты называешь этих тварей детьми?! — выскочившая из-за спины мага Лиона потрясла сухоньким кулачком. — А знаешь ли ты, чистюля, что точно такие же убивали моих внуков просто ради забавы? Их натаскивали на кровь, на смерть, и им это нравилось.
