Однако минуты шли, а ничего необычного не происходило. Шуршала под ногами сухая хвоя, в вышине слышался пересвист птиц, дятел где-то стучал по стволу, шумели кроны деревьев. Настороженность сошла потихоньку на нет, а вместе с ней исчезло и чувство тревоги. В самом деле, кого тут бояться? Местные ходят здесь каждый день и никаких проблем не испытывают. Лес как лес, не хуже и не лучше других. Словом, уже через десять минут неспешной ходьбы я успокоился и перестал обращать внимание на разные тени и шорохи. И чуть было за это не поплатился. Забыл, что бояться надо, в первую очередь, не чего-то неведомого, а самых обычных людей.
В итоге еле успел отскочить, когда на тропинку с шумом и треском вывалился уже знакомый мне Филимон. Сердце буквально в пятки ушло, потому что первое, что мелькнуло в башке: «Медведь!»
Парень и вправду напоминал лесного хозяина. Здоровый, сопящий как паровоз, зубы оскалены, руки — словно схватить кого-то пытаются. С перепугу и обделаться можно, не разобравшись.
— Ты?! — вытаращился на меня Филимон. Похоже, случайная встреча стала неожиданностью для обоих.
— Ну, держись, гадёныш! — он разобрался, наконец, в ситуации и буром попер на «виновника» полученных в поезде тумаков.
Я, впрочем, тоже успел прийти в себя, поэтому не стал ждать, когда соперник пустит в ход кулаки. Папаня мой, помнится, завсегда говорил: «Если драки не избежать, бей первым». Ну, вот я и вмазал этому медведику недоделанному. От всей души.
Противник, получив прямой в челюсть, отлетел метра на два и грохнулся наземь.
Результат шикарный — даже сам удивился. Врезал, как настоящий мастер. И пальцы все целые, будто по «груше» бил, а не «в кость».
— Это чего тут? — внезапно раздалось позади.
Я обернулся. Из кустарника на дорожку выбрались еще двое. Рыжий и белобрысый. Кузька и Фрол, дружбаны поверженного Филимона. Тот, кстати, уже очухался. Стоял на карачках и недоуменно тряс головой. Видимо, пытался сообразить: как это его угораздило — пропустить удар от какого-то дохляка.
— Ох, нихрена ж себе?! — пробормотал Кузьма, бросив взгляд на ворочающегося в пыли приятеля.
Через секунду в руках у парней появились «велосипедные» цепи. Типичные «деревенские» прибамбасы для драк без правил.
— Ну, паря, ты попал, — сообщил белобрысый, легонько взмахнув «цепочкой».
«Ага. Сейчас меня будут бить. Причём, жестоко».
Справиться сразу с тремя, да еще и «вооруженными», нечего было и думать. Лучший выход — ретироваться с места сражения. Со всех ног и не разбирая дороги.
Собственно, так я и сделал. Рванул прямо через кусты. С единственной мыслью: «Догонят — убьют!»
— Стой, сука! — орали несущиеся следом «охотники».
«Как же! Делать мне больше нечего», — я «летел» по лесу, перепрыгивал через попадающиеся на пути корни деревьев, отмахивался от веток, продирался сквозь колючие заросли, не обращая внимания на цепляющиеся за ветровку сучья. Главное — не снижать темп, иначе нифига не уйду.
«Загонщики» не отставали. Их голоса слышались то слева, то справа. Видимо, они действительно обозлились и решили во что бы то ни стало поймать обидчика и «отоварить» его по полной программе. Мне, понятное дело, этого не хотелось. Однако силы уже иссякали. Две-три минуты подобного бега и — свалюсь замертво. Дыхалка ни к черту, физика слабая, пот льет ручьем, а тут — натуральный марш-бросок по сильно пересеченной местности, только без оружия и противогаза. Хотя… об оружии стоит, наверное, позаботиться. Ни к чему оставаться голым и сирым.
Немного притормозил и начал выискивать на ходу: во-первых, какой-нибудь дрын, а во-вторых, подходящую ухоронку, где можно затаиться на время, пока преследователям не надоест шариться по лесу.
Нужное место отыскалось около небольшого овражка, в который едва не свалился. Четыре растущие рядом ели образовывали что-то вроде загончика — наружный обзор неплохой, а что внутри, не увидишь, пока вплотную не подойдешь. И от гопников можно долго отмахиваться — сбоку не подберутся, а один на один — не факт, что сладят. А еще я палку нашел под деревьями. Пусть сучковатую, зато достаточно крепкую. Треснешь такой по кумполу — не хуже, чем бейсбольной битой получится.
Перехватив поудобней дубинку, схоронился за ёлками и принялся ждать.
Ожидание долго не продлилось. Как ни надеялся, меня всё же заметили — качественно спрятаться так и не смог. Видимо, наследил хорошо, пока убегал — пёр через ельник, как лось, а поломанные деревца не скроешь, как ни старайся. Одна радость — дыхание более-менее восстановил, и руки почти не дрожали.
— Здесь он! — радостно завопил появившийся в поле зрения «рыжий».
И вот тут я совершил глупость. Напрочь забыл о намерении стоять до конца и, подняв палку, бросился на противника. Желая, скорее, напугать, а не взаправду врезать по черепушке. Ну, нет у меня привычки бить человека палкой по голове, что поделаешь.
Кузьма на провокацию не поддался. Только слегка отшатнулся и крутанул цепью, отбивая «удар». Сделал он это достаточно ловко. Я и опомниться не успел, как дубинка выскользнула из рук и улетела в кусты.
— Ха! — злорадно осклабился оппонент и снова махнул звенчатой лентой. На этот раз метя уже не в дрын, а в меня.
Уклониться еле успел. «Велосипедка» просвистела над темечком. Возьми Кузьма немного пониже, точно бы по уху приласкал. А так — только холку взъерошил и тут же, не давая расслабиться, попытался достать меня обратным ходом цепи.
Спасся я совершенно случайно — запнулся о торчащий из земли корень и, не удержав равновесия, кубарем скатился в овраг, избежав встречи с «велосипедным приводом».
Противник замешкался — вероятно, ноги ломать не хотел, прыгая вслед за мной. Это правильно. Зачем торопиться? Жертва уже не сбежит. Подтянутся остальные, и можно будет вдумчиво и без спешки отметелить придурка.
По дну оврага тёк ручеек, в него-то я и свалился. Штаны на заднице мгновенно промокли. Ощущение не из приятных — будто и впрямь обоссался или, того хуже, понос от страха пробрал. Видок достаточно жалкий, однако руки и ноги целые, ничего вроде не вывихнул и не ушиб и, значит, сдаваться на милость победителей пока рано. Хотя в сознании все же мелькнуло: «Может, не стоит и рыпаться? Ну, побьют. Ну, попинают ногами. Ну, цепью протянут разок-другой, но ведь не до смерти же. Зачем им идти под статью?..»
Подумал и сразу отбросил предательскую мыслишку.
«Хрена вам лысого! Мы еще повоюем».
Под руку попался какой-то камушек, и прямо из положения «лежа» я со всей силы метнул его в скалящегося Кузьму. Получив увесистый «снарядик» под дых, он выпучил зенки и судорожно схватился за грудь.
«Эх! Хорошо приложил!»
Странно, но «рыжий» даже не пробовал увернуться. Он просто был изумлен. Словно представить не мог, что такое возможно: жертва сопротивляется и, мало того, делает охотнику больно.
