Оружие демона прошло мимо, на миллиметры разминулось с хрупким телом малолетнего новобранца. Враг рода человеческого распахнул пасть, стараясь хотя бы так достать мальчишку, но Стас оказался слишком близко к нему. Страшные челюсти бессильно щелкнули где-то над головой парня, а сам он, не снижая скорости, вогнал деревяшку своего кистеня внутрь им же сделанной раны.
Горячая жидкость брызнула вокруг, точно от вскрытого нарыва, обожгла лицо и руки. Остаточный импульс бегущей твари подмял под себя Стаса, но в последний момент попаданец изогнулся, почти змеиным движением ушел из-под несущегося вперед противника. Тот по инерции сделал несколько шагов, постепенно замедляясь, а следом просто упал мордой вниз, еще глубже вогнав оставленное в ране древко кистеня.
— Мы сделали это… Мы убили его, Камей! — Попаданец рассмеялся от облегчения. Он снова выжил, не иначе чем чудом. Стас, все еще улыбаясь, вдохнул терпкий, холодный воздух с привычными уже железными нотками, вытер мокрые от тумана брови рукавом, огляделся вокруг.
Его радость и гордость как рукой сняло. Даже боевая злость, согревавшая новобранца весь бой куда-то улетучилась, оставила после себя лишь гусиную кожу и вставшие дыбом волосы. Станислав машинально сжал окоченевшие пальцы, но оружие так и осталось под умершим монстром, делая юного новобранца еще большим смертником, чем до начала боя.
Потому что впереди их ждал демон-культиватор.
"Надо подобрать что-нибудь, и побыстрее!" — Мелькнула здравая мысль. Выковыривать кистень из-под тяжелого тела мертвой твари нечего было и думать. Впрочем, Стас успел приметить брошенное еще десятником строевое копье, даже наклонился поднять его, когда воплощение смерти явило свой мерзкий лик.
Демон вышел из молочно-белого марева легкой, пружинистой походкой. Тяжелый, выматывающий бой с лучшим мечником среди всего их набора почти не сказался на нем. Лишь несколько поверхностных ран алели на темно-багровой, с фиолетовым отливом кожи.
Голову этого самого мечника монстр уже держал у себя в лапах. Потеки крови на пожелтевшей коже, пустые бельма, что пялились в пространство, кусок позвоночника, выглядывающий из-под оторванной шеи.
Демон поднял трофей за толстую черную косу, которой принялся помахивать с небрежностью победителя. Клыкасто скалился в тон распахнутому в безмолвном крике рту человеческой головы, обвел взглядом поле боя, ближайшие к нему фигуры изнуренного Камея, полумертвого Ваня и его, Стаса. Мелкого, безоружного мальчишку рядом со слишком большим для себя копьем.
— Ка… как такое возможно?! — Прохрипел бывший бандит, неверящим взглядом пялясь на оторванную голову мечника, — Да Юлвей один мог порезать весь наш отряд и еще на закуску оставить! — Прошептал он засохшими губами.
"Вряд ли. Количество имеет значение. В схватке один против всех он бы разменял свою жизнь на двоих-троих от силы. На нашем этапе культивация не слишком превосходит опытного, тренированного человека", — Бесстрастно отметил попаданец. Невысказанные слова гулко отдались в пустом от шока сознании, — "Однако он был лучшим среди нас, даже включая десятника. Факт".
После появления демона в нем что-то сломалось внутри. Не осталось ни надежды, ни тоски, ни страха. Только глухое раздражение пополам с тяжестью от усталых мышц. "Хоть бы это поскорее закончилось" — единственное осмысленное чувство в его сознании.
— Копья наизготовку! Мы еще можем победить! — Раздался откуда-то слева отчаянный голос Акургаля. Вскоре показался и сам десятник. Раненый, тяжело дышащий, мужчина тяжело подволакивал ногу и дергался в нервном тике залитой кровью лысиной. В его облике не имелось ничего героического, однако и Вань со сломанной рукой, и полумертвый от усталости Камей слегка приободрились. По крайней мере, нашли в себе силы выставить вперед свое оружие, принялись обходить врага с разных сторон.
Поднял копье и сам Стас-Саргон. В победу он уже не верил, но хотя бы продать свои жизни подороже у них могло получиться. Ведь могло же?
Демон не стал мешать их приготовлениям. Спокойно дождался, когда люди окружат его с трех сторон, глухо, предвкушающе заворчал, от чего грудная клетка налилась изнутри фиолетовым огнем, словно вместо легких у твари раскаленный горн. А затем монстр пошел в бой.
Он не стал ждать начала атаки солдат. Нет, демон напал сам.
Сжатая в лапе коса Юлвея раскручивается на манер пращи, и голова сильнейшего мечника их призыва с размаху врезается в темя десятника. Мертвая плоть лопается, не выдерживает удара, но и сам Акургаль падает как подкошенный. Не успевший парировать атаку цзянь падает из обмякшей ладони, на какую-то долю секунды обгоняет рухнувшее тело своего владельца.
Демон не останавливается. Остальные солдаты вокруг него еще не успели понять и принять факт смерти десятника, как их враг уже оказывается рядом с Ванем. Монстр с размаху прыгает своими ногами на стопы пожилого защитника, размазывает их по камню внутреннего двора. После чего когтистыми лапами вцепляется в руки солдата, рывком задирает их вверх.
Воин заверещал от боли, безвольно забился в цепкой хватке чудовища, когда тот своими пальцами раздавил его уцелевшее запястье. Вань извивался как червяк, между взятыми в тиски руками и раздавленными тяжестью ступнями, но никак не мог отбросить от себя такую тяжесть.
Впрочем, демон слишком увлекся. Ни Стас, ни Камей не успели среагировать на гибель десятника, однако своего соратника они прошляпить не могли. Сразу два копья с небольшой задержкой повернулись к широкой спине твари, а затем разом устремились под его лопатки.
— Не может быть… — Попаданец расширенными глазами смотрел на кожу демона, которого они только что атаковали. Две маленькие, поверхностные царапины — вот и все, чего они сумели добиться. В последний момент их противник будничным жестом свел лопатки вместе, будто просто хотел их почесать. Копейные жала соскользнули с его тела, словно со стального листа. Лишь слегка царапнули кожу.
— А-А-А-А, — Заорал пожилой сказитель, перекрыв даже чудовищный треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий.
Его лицо налилось кровью и перекосилось так, что узнать в нем человека стало невозможно. Бельма закатившихся глаз, искаженные болью черты, вдобавок усугубленные возрастными морщинами, хлопья розовой пены изо рта на клочковатой бороде…
Демон высокомерно оскалился двум оставшимся в живых защитникам. Помахал лапой с оторванными руки третьего бойца. Не в качестве жеста, просто прикидывал, съесть их или бросить.
Самое интересное для себя монстр уже выяснил. Он решил проверить на практике, что будет, если человека взять за руки-за ноги и поиграть в перетягивание каната? В итоге, первыми оторвались именно руки. Только вот что теперь с ними делать?
Камей завопил так, что у Стаса рядом чуть не заложило уши. И откуда только силы взялись? Бывший бандит перехватил копье за середину древка, по-бычьи наклонил корпус вперед и побежал на культиватора. Саргону не оставалось ничего другого, кроме как поддержать товарища. Однако он заметил, что демон больше всего любит собственную инициативу. И угадал его следующий шаг.
