– Время светлых богов на исходе, – произнесла тихо Гейта, но Селвин слышал её голос в своей голове. – Настала моя пора.
Колдовской лес проносился под лапами драгона. Селвин летел навстречу своей мести. Когда один путь закрывается, открывается другой. Главное, не пропустить нужную развилку.
Глава 27
/Невеста/
Земля разверзлась, создавая проход для чудовищного червя, и мы нырнули в чёрную бездну. Меня одолел почти животный ужас, я вцепилась в руку Холгера, ища поддержки. Мы должны были разбиться, выпасть из корзины без креплений или банально захлебнуться летящими в стороны комьями земли. Но ничего из этого не произошло. Неведомая сила держала нас в коконе внутри корзины, защищая и от падения, и от ударов. А червь продолжал нестись, пробиваясь сквозь земную твердь.
– Не бойся, – Холгер обнял меня за плечи.
Стало легче. За время пути я срослась с седлом, привыкла править лошадью, а тут ни на что не могла повлиять, потому тревожилась. А он выглядел уверенным, словно не впервые управляет гигантским червём.
– Тебе не страшно?! – спросила я, пытаясь перекрыть грохот.
– Я в ужасе! – рассмеялся он. – Но червю лучше этого не знать! Вдруг тоже испугается!
Я нервно кашлянула и прижалась к мужу теснее. Наш план изначально был сложным, почти невыполнимым и невероятным в своём масштабе. Но то, что творилось сейчас, невозможно было представить даже при наличии самой яркой фантазии. Мы неслись сквозь один мир к другому. Чтобы сократить путь и опередить вражескую армию.
– Если выживем и расскажем о своих приключениях, нам никто не поверит! – расхохотался Рикард.
– Выживем, – проворчал Белин, дав ему лёгкий подзатыльник. – Куда денемся?
– Рикард может выпасть из седла, – фыркнул Стефан.
Он крепко обнимал перепуганную Милдрет. Та рассеянно улыбнулась, что-то пробормотав под нос.
– Если будет слишком часто шутить, то вполне, – рассмеялась Кора.
Тьма подземелья сменилась ярким светом солнца. Вокруг тела червя завихрились густые облака. Громко проревев, он совершил петлю в небе и на скорости устремился вниз. Белоснежная дымка постепенно рассеивалась, показывая нашим взглядам родные виды Эрфолка. Кажущиеся бесконечными вечнозелёные леса, пересечённые неприступными горами, бурные реки, дети великой Сольве, мазки озёр, зажатые ледяными тисками, деревни и города. Отсюда всё казалось миниатюрным, сказочным. Но там внизу в страхе приближающейся войны жили северяне и наступали драгоны, намеренные подчинить Эрфолк себе.
– Скоро мы увидим Стейнби, – Кора взяла меня за руку, грустно глядя перед собой.
– Наш дом, – решительно кивнула я. – И вернём его к жизни.
Путь, что мы преодолевали долгие недели и месяцы, проносился под огромным телом червя за часы. Мы спали и ели в корзине, чтобы лишний раз не спускаться и не терять драгоценное время. И ждали момента, когда доберёмся до цели нашего путешествия. Стейнби показался внизу на второй день полёта. Монументальный, родной, пленённый насланным проклятием. Каменные стены прошил насквозь шипастый плющ. Замок и дома посерели. Трава и кусты вокруг него увяли. И в контраст этой серости вдоль тракта выстроилась чёрная армия драгонов, с алеющим на груди каждого знаком Империи. К главному входу подобрался отряд, намеренный пробиться сквозь каменные лозы к сердцу города. Мы всё же не успели…
– Что будем делать? – Стефан перевесился через корзину, оглядывая сверху врагов.
Появление червя взбудоражило вражескую армию. Драгоны забегали, выстраиваясь в боевой порядок.
– Ворота окаменели. Нужно попытаться опустить решётку, – Холгер указал вперёд.
Вдоль боевого хода с квадратными зубцами поднимались каменные лозы, преграждая путь к надворотной башне, где и располагались основные механизмы подъёма.
– Спускаемся! – выдохнула я зло, снимая лук с плеча.
Змей, подчиняясь команде Холгера, начал снижение, приближаясь к серым стенам города. Снизу посыпались стрелы, но они лишь ломались о бронированное тело монстра и отлетали от него прочь. Отряд из двух десятков драгонов успел разбить часть лозы, проникнув в широкий тоннель прохода в город, и теперь выстраивался для обороны. Наложив стрелу на лук, я сосредоточилась, призывая Стужу. Оставляя за собой белоснежный след, в бой понёсся магический снаряд. Он ударил точно в грудь одного из воинов. И тело его моментально сковало льдом, обращая драгона статуей. Остальные воины шарахнулись в стороны, пытаясь избежать прикосновения ледяной стихии. И от испуга выскользнули из-под защиты крыши, подставляясь под удар огромного хвоста червя.
Монстр завис в воздухе вдоль крепостной стены, позволяя нам на неё перебраться. Первым из корзины выскочил Белин. Он пронёсся по броне червя и прыгнул вперёд, взмахивая перед собой топором. И на мгновение исчез из вида в каменных объятиях лозы. Но тут же поднялся. По лбу кузнеца текли струйки крови, одежда на нём порвалась и потемнела, но, не обращая внимания на раны, он принялся яростно орудовать оружием, освобождая нам путь от острых шипов.
– Быстрее! – Холгер дёрнул меня за руку и толкнул вперёд.
Не позволяя себе сомнений, я перескочила через край корзины и понеслась к стене. Со всей силы оттолкнувшись, прыгнула. Ступни отозвались болью от приземления на усыпанный каменной крошкой пол. Белин удержал меня за руку, не позволяя потерять равновесие. Рядом приземлился Стефан. И в его объятия тут же влетела взвизгнувшая Милдрет.
– Меня не ловить! – на губах Рикарда мелькнула белозубая улыбка, прежде чем он оттолкнулся от тела червя.
Сумеречник пролетел над зубцами стены и легко приземлился на ноги. Развернулся, раскинув руки в стороны и поймал Кору. Но неудачно наступил на камень, покачнулся и упал на пол вместе с девушкой.
– Ну, вас же двое, тяжелые, – пояснил он, морщась от боли в ушибленной спине.
– Скорее! – прокричала я, увидев, как в небо на огромной скорости поднялся чёрный ящер.
Холгер обернулся, проследив мой взгляд, выскользнул из корзины, но прыгнуть к стене не успел. На голову червя всей своей тушей опустился драгон, припечатывая его к земле.
– Холгер! – я протиснулась между зубцами, испуганно глядя вниз.
В поднявшемся пылевом облаке были видны только схлестнувшиеся тела двух чудовищ. Мелькали когти, клыки. Стоял грохот, прерываемый ужасающим рёвом.
– Эрика! – донеслось снизу. Холгер вылетел из серого облака, на ходу сбрасывая с плеч плащ. – Закрывайте ворота!
– Поняла, – отозвалась я, хоть и знала, он меня не слышит на таком расстоянии.
Протиснувшись обратно, я перевела взгляд к остальным членам отряда.
– Милдрет, заклинание! – крикнула, пытаясь перекрыть рёв чудовищ.
Битва за Стейнби началась.
Милдрет кивнула, закусив губу. Её ладони прижались к груди, она прикрыла глаза, начиная зачитывать сложные строчки, что зубрила весь наш путь сюда.
