– Что? – ахнула я от шока и неверия.
Кинжал вырвало из моей руки неведомой силой и бросило к каменным ногам Сигурн.
«Ко мне!», – громогласно прогремел в голове приказ.
Я зажмурилась от боли, схватившись за виски, и через мгновение обнаружила себя стоящей на коленях перед алтарём своей покровительницы. Из носа потекла кровь. Алые капли падали на светлую ткань плаща, а я изумлённо смотрела в постепенно потухающие глаза статуи. Сигурн заговорила со мной, чтобы сделать выбор за меня.
***
Несмотря на холод, царящий в храме, я заснула, кутаясь в плащ, и проспала до рассвета, пока меня осторожно не потрепали за плечо.
– Пора, бона, – голос стражника звучал мягко.
Или мне так показалось со сна из-за одиночества?
– Иду, – быстро растерев глаза, я поднялась, игнорируя слабость в затёкшем теле.
Утро после ненастного дня было тусклым. Небо только начало алеть на востоке. Ветер уносил прочь ленивые тучи. Ноги скользили на влажных дорожках. Вот будет смех, если моя жизнь оборвётся из-за сломанной по неосторожности шеи. Впрочем, даже боги вряд ли посмеются над столь нелепыми превратностями судьбы.
В покоях меня встречали служанки. Они успели подготовить ванну к моему приходу и суетились вокруг свадебного наряда. Я оценила его лишь мельком, скользнула грустным взглядом по аппетитному на вид завтраку и сразу направилась в купальню. Есть не рискну, пусть желудок и громко протестует. Горячая вода помогла согреться окоченевшим в неудобной позе мышцам. Накатила сонливость, которая лишь усилилась, когда меня начали облачать в одеяние невесты.
Хоть Андреас не отходил от традиций, никаких корсетов и пышных юбок. Поверх белоснежного нижнего платья надели нежно-алый сарафан, подпоясав его тонким ремешком. Волосы не стали собирать в косы, распустили, расчесав их до блеска. А на голову надели венок из весенних цветов: розовых и белых. В контраст прекрасному одеянию, лицо отливало синевой. Под глазами пролегли тёмные круги, а на скуле серел синяк. Служанки попытались исправить дело пудрой и румянами, но я лишь раздражённо оттолкнула от себя кисточки с косметикой.
– Хватит, – потребовала я.
– Но ведь ваше лицо, бона…
– Отражает последствия решений ярла. Нечего их скрывать.
Утомлённая их причитаниями, я прошла к сброшенным перед купанием вещам. После того как болас был надёжно прикреплён к поясу, стало чуточку спокойнее.
– Вы так ничего не поели, – заикнулась старшая из слуг.
– Если только каждое блюдо попробуете вы лично, – предложила я.
Женщина сначала посмотрела на меня удивлённо, потом поостереглась. Поняв, что большего от меня не добьются, слуги ушли. Только тогда я достала спрятанный с вечера стакан воды и напилась. Хоть что-то…
Ждать начала церемонии долго не пришлось. Андреас спешил. Меньше чем через час стражники вошли в комнату и попросили следовать за ними. Поднявшись с кровати, я двинулась им навстречу.
– Что это? – один из мужчин указал на мой пояс.
– Талисман, – холодно улыбнулась я, погладив верёвку. – Хотите забрать? – спросила с вызовом, зачерпнув слегка магии из резерва.
Стужа откликнулась мгновенно, будто только и ждала, когда её позовут. Сдержать поток сил удалось ценой титанических усилий. Ещё рано…
Мужчины инстинктивно отступили. Я спокойно прошла между ними, направившись на выход.
– Не отставайте, – бросила им. – Мы можем опоздать на свадьбу.
Я так устала ждать… Быстрее бы всё решилось.
***
Храм Лиген находился на территории замка, путь занял совсем мало времени. У здания толпился простой люд, ожидая начала церемонии. Меня приветствовали радостными криками. Под ноги падала пшеница и овёс. И это когда люди голодали.
Музыка заиграла, стоило мне подойти к входу в Храм. Знать собралась в здании. Разряженная, как и на прошедшем вчера балу, и жаждущая новых событий. Андреас прекратил общение со священником и сразу направился ко мне. На приятном лице ярла застыло свирепое выражение.
– Не могла нанести косметику? – прошипел он еле слышно, хватая меня за руку.
– Зачем? – неискренне удивилась я. – Разве не этого вы добивались, когда ударили меня?
– Прекрати играть невинность, – раздражённо дёрнул он головой. – Ты вчера ясно продемонстрировала, насколько хитра и изворотлива.
– Я научилась выживать, это разные вещи, Андреас.
– Разве? – фыркнул он. – Куда исчез твой отряд? – потребовал он ответа.
– Ушёл сумеречной тропой, чтобы избежать преследования.
Значит, они точно скрылись. Знал бы Андреас, какое облегчение принесли его слова.
Больше мы не разговаривали, молча шли к очагу перед статуей богини любви. Сдерживать эмоции удавалось с трудом. Сомнения вспыхивали в мыслях, но я давила из на корню. Нужно верить в себя, в Сердце. Иначе точно ничего не получится.
– Начинайте, – тихо потребовал Андреас, когда мы остановились перед служителем Лиген в серо-коричневой хламиде.
Его речь я могла пересказать наизусть, потому усмехнулась про себя не озвученной шутке. А мужчина ничего не замечал и тянул в воззвании руки к статуе богини. Пока наконец не понадобилось и наше участие. Священник забросил клеймо в очаг и обратился с вопросами к нам.
– Согласна ли ты, Эрика, дочь Аргейла Ледяное Сердце, стать супругой и опорой ярлу Андреасу, служить ему, как и подобает подданной?
Нервно кашлянув от навязанной формулировки, я иронично взглянула на стоящего рядом мужчину. Но язвить не стала, хотела, чтобы это скорее закончилось.
– Согласна, – произнесла, чуть прикрыв глаза, и ощутила, как знак кровавой клятвы теплеет.
Почти все условия выполнены. Оставалось возлечь с мужем на брачное ложе, и во всём слушаться его. Если церемония завершится…
– Согласен, – прогрохотал голос ярла, и я вновь распахнула глаза.
Служитель вынул из очага клеймо. Андреас крепко перехватил мою ладонь, подставляя её под раскалённый до красна металл. От кожи с шипением поднялся пар. Пространство комнаты пронзил крик боли… Андреаса. Священник выронил из рук клеймо и то разбилось на сотни замороженных осколков. Ярл рухнул на колени, пытаясь вырвать ладонь из моей хватки. Но я сжала пальцы сильнее, и нам под ноги посыпались алые льдинки. Прижимая к груди кровоточащую культю, Андреас начал отползать от меня назад. В зелёных глазах больше не было злобы и высокомерия, только ужас. Люди опомнились, повскакивали со своих мест, пряча лица от поднявшегося ветра. Снег закружил в воздухе замораживающий хоровод. Венок в моих волосах завял. Ткань платья заледенела. По полу от моих ног побежали белоснежные узоры, обращая тленом выстеленный путём к алтарю холст.
– Но клятва! – прокричал ярл.
