Кучер щелкнул кнутом, фургон дернулся и медленно покатился вперед.
— «Шелка в Кальде?..» Ты это имеешь в виду, Шелк? Хорошая мысль.
— Да. — Он вынул из кармана четки. — Или нет, плохая. Плохая в том, что касается меня, и плохая в том, что касается должности кальде. Я не политик, и какую бы причину ты ни назвала, ничто не убедит меня стать им. А что касается кальде… это просто популярное суеверие, чисто исторический курьез. Моя мать знала последнего кальде, но он умер вскоре после моего рождения.
— Я помню его. Я думаю?
— Если ты имеешь в виду хотя бы половину того, что сказала, ты не можешь помнить его, Восхитительная Киприда, — несчастно сказал Шелк, не глядя на нее. — Синель на четыре года моложе меня.
— Тогда я подумала о… ком-то другом. Почему ты так волнуешься, Шелк? Из-за того, что едешь с кем-то вроде меня? Все эти люди знают, кто ты такой.
— Надеюсь, что знают, Великая Богиня, и сейчас они глубоко разочарованы… что я спасаю себе жизнь, позоря мое священное призвание.
Особенно резкий толчок бросил Шелка на женщину справа, которая принялась без конца извиняться. Он сам попросил у нее прощения и начал молиться пустому кресту:
— Великий Пас, задумавший и сотворивший виток, страж и хранитель Ослепительного Пути… — Путь через небо — духовный эквивалент солнца, напомнил он себе. Жертвоприношения поднимаются к нему и, в конце концов, попадают в Главный Компьютер; там, на восточном полюсе, начинаются они оба, солнце и Путь. По этой чудесной дороге идут и души мертвых, если они не отягощены злом; как утверждают Хресмологические Писания, души некоторых святых теодидактов иногда оставляют свои слепленные из грязи материальные тела и — вместе с толпой неразумных зверей и кающихся грешников — путешествуют в Главный Компьютер, чтобы на какое-то время предстать перед богом, который просветляет их. Он сам теодидакт, напомнил себе Шелк, просветленный Внешним.
Он закончил молитву пустому кресту и отложил (пересчитав на ощупь) положенные четыре бусины. Шепча предписанные молитвы и добавляя имя Внешнего к каждой из них, он пожелал покинуть тело и эту переполненную улицу и присоединиться к оживленному движению на Ослепительном Пути.
На мгновение ему показалось, что он преуспел, хотя он увидел не золотую солнечную дорогу, а холодную черную пустоту за пределами витка, кое-где усеянную сверкающими искорками.
— Шелк, если говорить о надписях на стенах… Шелк? Посмотри сюда. Открой глаза.
Он так и сделал. Перед ним находился плакат, напечатанный плохо, но жирно, черным и красным, настолько новый, что его еще никто не порвал и не накарябал на нем что-нибудь неприличное; в этом районе это означало, что его повесили меньше часа назад.
СИЛЬНЫЙ ЮНОША!
ТЕБЯ ЖДУТ
В НОВОЙ ВРЕМЕННОЙ РЕЗЕРВНОЙ БРИГАДЕ
Хочешь Стать ГВАРДЕЙЦЕМ?
Резервная Бригада Тренируется Дважды в Неделю
Ты получишь ДОВОЛЬСТВИЕ и МУНДИР
При ПЕРВОЙ ВОЗМОЖНОСТИ
Тебя Переведут в
РЕГУЛЯРНОЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ
ОБРАЩАЙСЯ В ШТАБ ТРЕТЬЕЙ БРИГАДЫ
Полковник Узик
[6], Командир
* * *
— Ты не думаешь, что воздушный змей слишком утомил его?
Кровь не в первый раз задавал этот вопрос. Мускус устал говорить «нет» и поэтому на этот раз ответил по-другому:
— Я уже говорил тебе. Аквила — самка. — Огромная птица в колпачке, сидевшая у него на запястье, стала пить, то ли услышав свое имя, то ли услышав его голос, то ли по случайному совпадению. Мускус подождал, пока она напьется, и только потом закончил мысль: — Самцы не бывают такими большими. Ради Молпы, слушай, хотя бы иногда.
— Хорошо, хорошо. Могет быть, будь она поменьше, летала бы выше.
— Она и так высоко летает. И чем они больше, тем летают выше. Ты когда-нибудь видел, чтобы воробей взлетел выше твоей лысины? — ответил Мускус, не глядя на мясистого краснолицего человека; он переводил взгляд то на орлицу, то на небо. — Я все еще думаю, что мы должны были скооперироваться с прыгунами.
— Если они сумеют его поймать, то через неделю будут летать сами.
— Летуны парят высоко, близко к солнцу. Даже если мы собьем одного, он может приземлиться где угодно.
— У нас три поплавка с тремя людьми в каждом. И пять на ховербайках.
Свободной рукой Мускус поднял бинокль. Он знал, что никого нет, но все равно проверил ясную пустоту над головой.
— Не наводи эту штуку на солнце. Ты можешь ослепнуть, — сказал Кровь, и тоже не в первый раз.
— Он может приземлиться в любом месте витка. Слышал, где приземлился воздушный змей, а это только долбаная веревка, клянусь Молпой. Но ты думаешь, он окажется рядом с дорогой, и только потому, что сам ездишь по ней. — Длинная речь, для Мускуса. — Если ты пару раз поохотишься с моими соколами, ты поймешь, что все не так. Большая часть витка лежит далеко от этой хреновой дороги. Большая часть витка лежит в двадцати, тридцати, пятидесяти стадиях
[7] от любой хреновой дороги.
— Вот это хорошо, — сказал Кровь. — Но я боюсь, что какой-нибудь фермер настучит прыгунам. — Он подождал, не скажет ли чего Мускус; но тот промолчал, и Кровь добавил: — На самом деле они не могут подняться к самому солнцу. Солнце намного горячее любого огня. Они просто сгорят.
— Могет быть, они не горят. — Мускус опустил бинокль. — Могет быть, они вообще не люди.
— Люди, люди. Как мы.
— Тогда у них могут быть иглометы.
— Они не несут с собой ничего лишнего, — сказал Кровь.
— Я офигенно рад, что ты это знаешь. Я офигенно рад, что ты их спросил.
Аквила слегка пошевелила огромным когтем, зазвенели соколиные колокольчики, и Мускус опять поднял бинокль.
— Вон один! — сказал Кровь, хотя этого и не требовалось. — Ты собираешься выпустить ее?
— Не знаю, — признался Мускус. — Он очень далеко, поц.
Кровь посмотрел на летуна через собственный бинокль.
— Он приближается. Он летит сюда!
— Я знаю. Вот почему я наблюдаю за ним.
— Он высоко.
— Но я видел их и повыше, — сказал Мускус усталым раздраженным тоном, которым старался говорить с детства. Им овладело возбуждение охоты, внезапное, как лихорадка, и радостное, как приход весны.
— Я рассказывал тебе о большой пушке, которую они построили, — сказал Кровь. — Они стреляли из нее целый месяц, но снаряды не летают прямо вверх, и в любом случае их невозможно запустить достаточно высоко.
