Мэнни был одним из вороньих братцев, что гнездились в Желтом каньоне. Высокие, смуглые, с гривой густых черных, как оперение их вороньего обличья, волос, шумные, нахальные и заносчивые, они относились к Руби с симпатией, и она платила им тем же. У дома Эгги неизменно околачивалось несколько птиц, готовых как порезвиться со стаей, так и понежиться на солнышке и посостязаться в искусстве травить байки.
— И вообще, что ты здесь делаешь? — не унимался Мэнни. Он указал подбородком на приземистое глинобитное строение. — Ты хоть знаешь, кто здесь живет?
Девушка кивнула.
— Ведьма по имени Абуэла.
— Ага, грозная ведьма по имени Абуэла. Говорят, она эчисера
[30] — ведьма, способная повелевать духами.
— Я здесь не затем, чтобы нарываться на неприятности. Не хочу связываться ни с ней, ни с бандитами, — пожала плечами Руби. — Мне нужна только девчонка.
Мэнни долго и пристально смотрел на нее, затем склонил голову набок и произнес:
— Чтобы уберечь ее, — это был даже не вопрос, но констатация факта, и парень и не пытался скрыть своего удивления. — После всего, что она натворила!
— Я совершила ошибку, ясно? От нее пахло синяками и кровью. Я не знала, что она режет сама себя и способна причинить вред другим. Я думала, она нуждается в защите.
Мэнни кивнул. Он не озвучил недоговоренное Руби: пока она не особенно-то преуспела в защите Сэди. Но в этом-то и заключается проблема с любым, кто не живет в твоем собственном теле: невозможно предугадать, кем он является в действительности, чего от него можно ожидать. Остается только тешить себя надеждой, которая слабеет каждый раз, когда он тебя подводит.
— Ну а сейчас? — спросил парень.
— Ей по-прежнему что-то нужно, но я не понимаю, что именно и смогу ли я ей это дать. — Помолчав, Руби добавила: — И хочу ли я ей что-либо давать.
Тут одна из ворон, ранее караулившая на жилище колдуньи, неспешно полетела в их сторону. Так же грациозно, как и ранее Мэнни, она обернулась человеком, приземлившись на ноги, даже не подняв пыли.
— Эй, Руби! Ойла.
— Привет, Сандэ!
— Что там происходит? — Мэнни кивнул на дом.
— Девчонка только что пообещала Абуэле душу в обмен на защиту.
— Защиту от кого?
Сандэ пожал плечами.
— От бандюков и копов. И еще от нас.
— Серьезно? От нас? — усмехнулся Мэнни.
— Эй-эй, ты-то, может, жалкий вороненок, но я-то надрать задницу могу!
Мэнни толкнул его плечом, и оба дружно заржали.
— Чью душу? — спросила Руби, охваченная страхом за Эгги.
— Либо она не сказала, либо я не услышал, — затараторил Сандэ. — Но я понял, что душу должны передать по своей воле. И если девчонка не предоставит оплаты, ей придется расстаться со своей.
Девушка удрученно потерла лоб. Как можно быть такой тупой?!
— Я должна положить этому конец, — заявила она.
— И как же, позволь тебя спросить? Они уже заключили сделку.
— Что-нибудь придумаю.
Стоило Руби вступить во двор ведьмы, и интерес гангстеров к ней вспыхнул с новой силой. Двое отморозков двинулись в ее сторону, и она остановилась.
— Нам позаботиться о них? — осведомился Мэнни.
— Это только обострит ситуацию, — покачала головой девушка.
— Внимаем твоей мудрости.
— Я серьезно. Попытаемся не впутывать их.
— Как скажешь, — кивнул Мэнни.
Он небрежно взмахнул руками, и вороны дружно поднялись в воздух, а затем расселись на ветках над обеими группами гангстеров. Двое проявивших активность бандитов тут же остановились и с тревогой уставились на птиц.
— Постой, — окликнул Мэнни, когда Руби снова зашагала к дому. — Скверная это все-таки затея!
Пропустив предостережение мимо ушей, девушка упрямо шла по двору. Мэнни и Сандэ переглянулись, затем, обратившись в ворон, полетели вперед и устроились над крыльцом.
Девушка распахнула дверь и ворвалась внутрь. Обе вороны последовали за ней. Сделав круг по комнате, птицы уселись на спинках кресел в противоположных сторонах помещения.
Сэди шарахнулась от Руби и спряталась за старухой.
Абуэла окинула каждого незваного гостя долгим взглядом, а затем уставилась на девушку-индианку.
— Как правило, — заговорила она, — посетители удосуживаются постучать, перед тем как войти, — губы старухи растянула вялая улыбка, а в глазах застыла угроза. — Это дом ведьмы. Поступая опрометчиво, вы рискуете жизнью.
— Никакой ведьмы я не вижу, — огрызнулась Руби. — Только старуху, которая крадет магическую силу у громов и заявляет, будто она принадлежит ей. И притворяется, будто эта земля тоже принадлежит ей.
— Ничего подобного. Мой народ жил здесь…
— Твой народ украл эту землю у племен, которые украли ее у майнаво еще задолго до того, как здесь появились вы и другие европейцы. Все вы, пятипалые, лжецы и воры.
Глаза старухи вспыхнули гневом.
— Ты сомневаешься в моей честности?
— Которая начинается со лжи, что эта земля твоя?
Ведьма насупилась:
— Чтобы притязать на нее, надо было держаться за нее покрепче.
— Землей нельзя владеть, — рассмеялась Руби. — Ты еще скажи, что владеешь небом. Такая же бессмыслица. — Затем она разом посерьезнела. — Девочка под моей защитой.
— Да неужто? Почему же она тогда попросила меня о том же?
— Потому что она глупый ребенок, который не думает головой и не несет ответственности за свои поступки.
— Не подпускайте ее ко мне, — заголосила Сэди. — Не знаю, кто она такая, но она точно чокнутая.
— Ты меня знаешь. Меня зовут Руби.
Сэди побелела как полотно.
— Ой, блин, она же сейчас порешит меня! Избавьтесь от нее скорее!
— Я обещала защищать тебя от тех, кто желает тебе зла, — отозвалась колдунья. — И свое слово я сдержу. Но наша сделка не касается тех, кто желает тебе добра.
— Что за бред! — захныкала Сэди.
— Тем не менее, — продолжила ведьма, — если она попробует причинить тебе вред, я ею займусь, и после этого беспокоить тебя — как, впрочем, и кого-либо другого — она больше не будет.
Руби выдержала взгляд Абуэлы.
— Не думаю, что со мной у тебя выйдет так же просто, как с пятипалыми, которых ты привыкла разводить при помощи украденной магической силы.
— Я тебя удивлю, — с нажимом проговорила старуха.
