Люди и хищник замерли, настороженно наблюдая друг за другом. Борис почувствовал, как на его запястье стальной хваткой сомкнулась рука Виктории.
Ему вдруг показалось, что эта изящная дикая кошка, с интересом рассматривавшая ребят, остановила свой взгляд на девушке. Хищница как будто почувствовала в ней родственную душу и распознала схожую суть. Рысь повела носом и издала низкий отрывистый гортанный рев, обнажив при этом грозные клыки. Грациозно потянувшись, дикая кошка, изящно вышагивая, неторопливо и чинно удалилась в тайгу.
Ребята молча стояли на месте. Борис аккуратно освободил запястье от сжимавшей его руки девушки. Взглянув на кисть, он обнаружил три глубокие раны — след от пальцев Виктории. Из них тонкими струйками сочилась алая кровь.
— Вероятно, эта милая кошечка где-то здесь спала, а мы ее разбудили, — прервав молчание, произнес Борис.
— Да, угораздило нас встретить ее на своем пути, — заметил Юрий.
— Да нет, Юр, это не мы ее встретили, а она нас, — оппонировал Борис. — Она здесь у себя дома, а вот мы у нее в гостях, и мы для нее чужаки. У такой лапочки около ста квадратных километров «своей» территории. На ней она охотится и ревностно оберегает ее от чужаков. А с нами она сегодня повела себя весьма дружелюбно. У этих милых кисок очень крутой нрав и, как правило, совершенно иное поведение. Так что мы одарены царским подарком с ее стороны.
— Безумно изящное и грациозное создание, — с нотками восторга в голосе тихонько произнесла Виктория. Борис взглянул на нее и, к своему удивлению, не обнаружил и тени испуга на лице. Напротив, ее взгляд выражал смесь восторга и легкой грусти. В этот момент Борису показалось, что в эмоциях девушки сквозит оттенок зависти. Никогда ранее Борис не видел ее в таком необычном состоянии.
— Думаю, симпатия у вас возникла взаимная. Мне показалось, что ты тоже приглянулась этой чудной кошечке, — взглянув на Викторию, произнес Борис. — Или, возможно, она почувствовала в тебе родственную душу. — Он поднес к глазам окровавленное запястье и добавил: — А ты по достоинству оценила ее изящество.
Виктория взглянула на руку молодого человека.
— Ой, это я тебя так?! — удивленно произнесла она.
Борис только улыбнулся в ответ.
— Я… я не хотела! — смущенно произнесла девушка. — Сейчас обработаю рану. Во фляжке еще немного осталось «эликсира таежных старателей», — засуетилась Виктория.
— Да пустяки это.
— Нет! — вскрикнула девушка. — В тайге ничего не стоит получить заражение, даже от небольшой раны. Я врач, и мне виднее.
Она принялась обрабатывать рану Бориса.
Прибыть на место до наступления темноты, как планировали, ребятам не удалось. Борис уже не торопил, прекрасно понимая, что запас сил у группы иссяк. К моменту, когда до места оставалось всего около километра, уже почти совсем стемнело, а ребята еле передвигали ноги. Борис, шедший впереди, уже не выпускал носилок из рук, а Юрий и Виталий, меняясь по очереди, поддерживали их сзади. Обе девушки едва шли.
— Борь, если я сейчас упаду, подняться буду уже не в состоянии, — призналась Виктория.
— Тогда мне придется взять тебя на руки, — произнес Борис.
Он, хоть и был очень вынослив, к этому времени тоже устал. Но для него, как и для Виталия, сегодня это уже был обратный путь.
Последние несколько сотен метров ребята преодолевали, озаренные лунным светом. Тайга, погруженная в тревожный сон, была наполнена, казалось, мистическими звуками, наводя на путников состояние тревоги и беспокойства. Возможно, виной этому была недавняя встреча с хищником.
Наконец ребята прибыли на место. В струившемся лунном свете прииск выглядел таинственно и зловеще. Но ребятам сейчас было не до созерцания картин, достойных фильма ужасов. Они буквально валились с ног. Сил на вопросы, так же, как и на эмоции, не было даже у Виктории.
— Ну, наконец-то! — раздался из темноты голос Кости. — Я уже начал тревожиться.
— Получилось не так быстро, как планировалось, — ответил Борис.
— Что это? — задала единственный вопрос Виктория.
— Идите за мной, — проигнорировав вопрос девушки, произнес Борис, подходя к спальному бараку.
Костя отворил перед ними дверь, пропуская всех внутрь. Ребята молча вошли. Никто из них не проронил ни единого слова и не выказал никакого удивления, настолько изматывающим и тяжелым был пройденный путь. Только Катя, проходя мимо Бориса, тихо спросила:
— Здесь кто-то еще есть?
— Нет, — коротко ответил он.
Борис решил переложить Зотова на кровать.
— Юр, помоги мне, — попросил он. И в момент, когда они перекладывали Зотова, тот открыл глаза и слабым голосом произнес:
— Где мы?
— Не знаю, — откровенно ответил ему Юрий и потом добавил: — Думаю, в безопасности.
Ребята попадали на кровати, и уже через пару минут каждый из них крепко спал. Только Борис вышел из барака и встал на крыльце. К нему тут же подошел Костя.
— Борь, что у тебя с рукой? — спросил он, показывая на перемотанное тряпкой запястье.
— Леопард.
— Что?! На тебя напал леопард?
— Если бы он на меня напал, я бы сейчас уже вряд ли разговаривал с тобой, — иронично заметил Борис.
— А что же случилось?
Борис бросил на него уставший взгляд и произнес:
— Кость, давай завтра. Иди спать, с рассветом подъем.
Глава 36
г. Елань, Свердловская область.
На следующий день после посещения Пузановским войсковой части, в которой проходил службу майор Хомутов, имело место продолжение истории, начатой Колей-Карлсоном и напрямую связанной с делом, которым занималась следственная группа следователя Максимова.
В то время как Пузановский садился в свой вагон в поезде «Свердловск — Ленинград», готовясь отправиться в обратный путь, в войсковой части, которую он сутки назад посетил, в дежурку вошел офицер в звании майора. Он был невысокого роста и худощавый, а лицом чем-то напоминал сурка с маленькими бегающими глазками. Это был майор Мамот, начальник особого отдела войсковой части.
— Здравия желаю, товарищ майор, — приветствовал его лейтенант.
По тому, как резко вскочил и, вытянувшись, замер дежурный, было ясно, что майора он побаивается. Мамота в части никто не любил, а многие и откровенно опасались. Кроме того, что майор служил в отделе, который входил в структуру КГБ, он имел скверный характер и весьма заносчивый нрав.
С недовольным видом Мамот подошел к дежурному и, оглядев того с ног до головы, сквозь зубы процедил:
— Я не понял, лейтенант, что у вас с внешним видом?
Молодой лейтенант еще сильнее вытянулся и, не понимая, уставился на майора.
