Две трапезы, о которых я упомянул, были ланч и обед в среду вечером.
В четверг завтрак и ланч прошли совсем по-другому, поскольку Фрица с нами не было. Мы договорились, что Хьюитт пришлет за Фрицем машину в восемь утра, и автомобиль прибыл минута в минуту. Я помог Фрицу вынести сумку. Садясь в автомобиль, он пожал мне руку и наградил мрачным взглядом. Похоже, Фриц был не в том настроении, чтобы создавать шедевры кулинарного искусства для кучки аристологов. Мы с Солом взяли приготовление завтрака на себя, а на ланч подали холодную нарезку, включая копченую осетрину, которую признали съедобной, пять видов сыра и две бутылки шампанского.
В четверг, когда мы с Солом, Фредом и Орри сидели в кабинете, в 16:45 к нам зашел попрощаться садовник Теодор Хорстман, которого Вулф сегодня отпустил пораньше. Вулф прятался в своей комнате. В 17:10 я поднялся к себе, включил свет и начал переодеваться. Я, конечно, мог бы поплотнее задернуть шторы и просто посидеть в кресле, однако столь повышенное внимание к задвинутым шторам было для меня нехарактерно, а мы хотели, чтобы со стороны все выглядело как обычно. Вулф в своей спальне вел себя точно так же. В 17:40 я, уже полностью одетый для торжественного обеда, спустился в кабинет, а в 17:45 послышался звук лифта и появился Вулф, тоже одетый к обеду. Мы выключили радио и принялись обсуждать проблемы уличных пробок. Ровно в 17:55 в прихожей раздались тихие шаги: на авансцену вышли Джарвис и Кирби. Вечерний костюм Джарвиса оказался куда лучше, чем видавший виды костюм Вулфа, а вот Кирби было до меня, как до луны, поскольку за свой костюм я в свое время отвалил целых триста баксов. Кирби и Джарвис остались ждать у дверей. Сказав, что буду ждать Вулфа в машине, я подал Кирби свое пальто, вручил шляпу и забился в угол, чтобы Кирби мог спокойно открыть дверь и выйти на крыльцо. Когда у двери остановился Джарвис, свет в кабинете погас, и я помог гостю надеть пальто и шляпу Вулфа. Через шесть минут, показавшиеся мне вечностью, у дома припарковался «херон». Джарвис выключил свет, и прихожая погрузилась во мрак, однако я на всякий случай снова спрятался в углу, вне пределов видимости. На мой взгляд, Джарвис честно заработал вторую тысячу, чего я не мог сказать о Кирби, поскольку не знал, как выгляжу со стороны. Я мог дать голову на отсечение, что именно Вулф сейчас спускается с крыльца, идет по тротуару и садится в автомобиль. «Херон» плавно, без рывков, именно так, как если бы за рулем сидел я, укатил прочь. Можно было наконец перевести дух.
По нашему сценарию, в кабинете сейчас никого не должно было быть. Прежде чем в прихожей погас свет, Вулф ушел в темную кухню, Орри — в темную столовую, а Сол с Фредом — в темную гостиную. Я их не слышал, следовательно, и никто не слышал. Сунув руку в боковой карман, я нащупал «марли» 38-го калибра, сделал шаг к двери, проверил, что она закрыта, немножко постоял, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте, и сел на стул у стены напротив вешалки.
Я чувствовал себя замечательно. Напряжение спало. Ведь наша инсценировка могла в любую минуту сорваться или из-за просчетов в стратегии, или из-за неудачного стечения обстоятельств. Однако все обошлось, и теперь оставалось только ждать. Они либо решатся на незаконный обыск, либо нет, так что настал их черед нервничать. Я не знал, сколько раз они вламывались в чужие дома, этого никто точно не знал. Однако в прошлом году они уже четыре раза выкидывали подобные номера, и до меня доходили слухи, что подобных случаев было куда больше.
Теперь все зависело от того, верил Рэгг, что агенты ФБР убили Элтхауза, или нет. Если верил, то я мог поставить десять к одному, что фэбээровцы вот-вот появятся. Если не верил и считал, что его люди непричастны к убийству, их можно было не ждать. Оставалось лишь проверить на деле, насколько хорошей оказалась наживка.
Когда, по моим ощущениям, прошло полчаса, я подошел к двери посмотреть на часы при тусклом свете, просачивающемся сквозь одностороннее стекло. На часах было 18:22, и я даже расстроился. Выходит, я ошибся на целых восемь минут. Вообще-то, я всегда точно оцениваю время, выходит, напряжение спало не настолько, как хотелось бы. Решив не сидеть на стуле сиднем, а прогуляться до двери кабинета, я расстроился еще больше, так как дважды мазнул рукавом по стене. Что было непростительно. Конечно, гораздо проще было вернуться к прямоугольнику тусклого уличного света. Но, черт бы меня побрал, я просто обязан был пройти через прихожую, которую знал как свои пять пальцев, в кромешной тьме! Что я и сделал целых три раза, после чего снова сел на стул.
Я не могу назвать вам точное время их прихода, поскольку дал себе зарок до семи вечера не смотреть на часы. Внезапно тусклый свет за стеклом почти померк, и я увидел их. Их было двое. Третий, вероятно, сторожил на тротуаре. Один из непрошеных гостей наклонился рассмотреть замок, другой стоял на верхней ступеньке, спиной к двери.
Они, естественно, знали, что у нас замок системы «Рабсон», и наверняка запаслись всем необходимым, но, даже если взломщик и был специалистом своего дела, «Рабсон» так с ходу не вскроешь, а поэтому можно было не пороть горячку. Дверь в гостиную, заранее открытая, находилась в четырех футах от моего стула. Прокравшись к двери, я сунул туда голову, издал тихий шипящий свист и услышал такой же. Затем, не касаясь стены, я прошел в столовую и еще раз тихо свистнул. Мне ответили. Наконец я подошел к двери в кабинет и застыл на месте. Незваные гости вряд ли рискнут включить фонарик прямо в прихожей. Для начала они замрут и прислушаются.
Мы до сих пор спорим с Солом, как долго они провозились с замком. Сол утверждал, что дверь открылась через восемь минут после моего свистка, я же считал, что через все десять. Так или иначе, дверь открылась. Оперативно переместившись в кабинет, я прислонился спиной к стене слева от двери, положил палец левой руки на выключатель, а правой достал из кармана «марли».
Оказавшись в доме, они, конечно, прислушались, выждав секунд пять, не больше, что с технической точки зрения было явно безграмотно. После чего сразу протопали через прихожую. Повернув голову, я увидел, как слабый свет ручного фонарика, становясь все ярче, прочерчивает кабинет, а потом заметил их. Сделав три-четыре шага, они остановились. Человек с фонариком принялся обводить лучом комнату и секунды через три наверняка меня обнаружил бы, поэтому я решил действовать на опережение.
— Мяч в игре! — пропел я, поднял «марли», нажал на выключатель, и в комнате стало светло.
Один из них тупо вытаращился, а второй, уронив фонарик, быстро сунул руку за пазуху. В ту же секунду за моей спиной возник Орри с оружием, и из дверей, ведущих в гостиную, раздался голос Сола:
— Первый удар!
Незваные гости повернулись и увидели еще два ствола.
— Плохи дела, — сказал я. — Нам даже не придется вас обыскивать. Вы не сможете стрелять одновременно в двух направлениях. Мистер Вулф!
Вулф не заставил себя долго ждать. Наверное, он сразу вышел из кухни, услышав мои слова: «Мяч в игре!»
— Обходите кругом, — посоветовал я.
Впрочем, Вулф и так уже начал пробираться на место окольным путем, держась правее красного кожаного кресла, подальше от фэбээровцев. Усевшись за стол, он уставился на непрошеных гостей, которых мог видеть исключительно в профиль, поскольку они стояли лицом к нам с Орри.
