Джулия собиралась отпить еще сока, но рука ее застыла на полпути ко рту.
— В жизни не слышала более дурацкого вопроса, — сказала она.
— Но он отнюдь не бессмысленный, — заметил Вулф. — И вовсе не такой неуместный, как вам кажется. Просто я должен знать, насколько интересна и привлекательна для вас возможность — пока весьма смутная — заработать пятьдесят тысяч долларов. Итак?..
— Господи, это еще глупее!
— И все-таки?
— Вы меня спрашиваете?
— Да.
— Пятьдесят кусков чистоганом?
— Да.
— Не облагаемых налогом?
— Если вы сами не решите заплатить его. Я ничего не предлагаю. Я констатирую факт: деньги вы получите наличными прямо в руки, без расписки.
Она отпила сок:
— Знаете, что бы я сделала, имей я вот сразу пятьдесят кусков? Я бы пошла учиться года на четыре. Или на пять. В какой-нибудь колледж. Мне кажется, что я бы могла еще так многому научиться… Так вы не шутите?
— Нет. Есть реальная возможность заработать сто тысяч долларов, которые мы разделим пополам. Деньги заплатит человек, который содержал Изабель Керр и которого вы окрестили Лобстером. Он только что был здесь, и мы…
— Он был здесь? Вы его знаете?
— Да. Он приходил уже в третий раз. Дважды был здесь на прошлой неделе. Он очень богат и занимает высокое положение. Для вас его зовут Икс, и так останется до конца. Он опасается, что его имя всплывет в связи с убийством и тем, что он сам называет «слабостью», поэтому вы, мистер Гудвин и я попытаемся это предотвратить. Если мы преуспеем, он заплатит. Он запуган до крайности. Продолжать?
Джулия отставила недопитый стакан в сторону:
— Так вы и впрямь не шутите?
— Да.
— На полном серьезе?
— Да.
— Хорошо. Что мы должны делать?
— Это вопрос вопросов. Вполне возможно, что мы потерпим неудачу. Прежде чем продолжать, я должен заручиться вашим согласием ничего не разглашать и еще хочу задать вам два вопроса. Вы готовы помочь?
— Как? Я не понимаю, чем могу вам помочь.
— Вы уже помогли. Вы вывели на чистую воду вымогателя и фактически сняли вопрос о том, кто убийца. Но теперь вы готовы помочь, если это в ваших силах?
Джулия посмотрела на меня, и я кивнул.
— Да, я готова, — ответила она.
— Вы согласны хранить в тайне конфиденциальные сведения, которые я вам сообщу?
— Да. На это я способна.
— Значит, вы образцовая женщина. Вы должны знать, что мистеру Гудвину и мне имя Икс стало известно от Орри Кэтера. Мисс Керр раскрыла это имя только двоим: Орри Кэтеру и своей сестре. Мы можем это смело предположить, поскольку даже вам она не сказала. Миссис Флеминг поделилась этим со своим мужем, так что личность Икс знают пятеро. За троих из этой пятерки — за мистера Гудвина, мистера Кэтера и себя — я ручаюсь. Я не был бы уверен в мистере Кэтере, если бы ему пришлось предстать перед судом, но ему не придется. Таким образом, опасность исходит только от мистера и миссис Флеминг. Я говорю столь подробно, чтобы вы точно все поняли.
— Я давно поняла. Я не говорила вам, что могу рассказать алфавит в обратном порядке?
— Нет, вы говорили мистеру Гудвину и мистеру Кремеру. Кстати, я тоже могу. Теперь о том, что дает нам один шанс из тысячи. Есть человек, который опасается разглашения имени Икс в связи с мисс Керр даже больше, чем сам Икс. Скажи ей, Арчи.
Мне потребовалось пять секунд — не для того, чтобы собраться с мыслями, но для того, чтобы осознать, что я никогда не рассматривал эти факты под таким углом.
— Это Стелла, — объяснил я Джулии. — Я говорил вам в субботу, как она повела себя. Помните? Она не хочет допустить суда, даже если они схватят настоящего убийцу. Конечно же, имя Икс может всплыть только в связи с Изабель. — Я посмотрел на Вулфа. — Да. Черт побери! Но как это провернуть?
— Для этого нам и необходима мисс Джекетт. — Он взглянул на нее, и его глаза превратились в узенькие щелочки. — Вы не хотите кофе? Он остынет.
Джулия допила сок, отставила стакан, налила себе кофе, отхлебнула из чашки, потом посмотрела на Вулфа и покачала головой.
— Что-то я не понимаю. Чего особенного в этой Стелле?
— Сейчас обсудим. Предположим, она знает или подозревает, что ее муж убил Изабель. Также знает почему и еще понимает, что его могут арестовать и позже осудить. Что ей делать?
— Понятия не имею. Я ее совсем не знаю.
— Что она может сделать, Арчи?
— Я тоже не знаю, — ответил я. — Но она может выкинуть все, что угодно, и готова на все, чтобы не позволить ему раззвонить на весь мир про Изабель и Икс. Она, безусловно, не допустит, чтобы он отвечал на суде. Важно еще, насколько она его любит. Если любит, то, даже несмотря на то что он убил Изабель, она может сбежать с ним или попытаться бороться, если будет убеждена в том, что он сумеет держать язык за зубами. Если же не очень любит, то может сослать его матросом в Китай или вовсе придушить. Но уверен я в одном: она пойдет на все, чтобы Орри Кэтер не выступал на суде как свидетель обвинения и не отвечал на вопросы про Изабель. Конечно, ей придется рассказать и про шантаж. Только боюсь, как бы она в таком случае не взорвала здание суда, если сумеет раздобыть подходящую бомбу. — Я посмотрел на Джулию. — Вот тут-то и нужны вы. Вы расскажете ей то, что написано в письме. Барри Флеминг из-за этого уже пытался подстрелить вас. Она на это не пойдет, но какие-то шаги тоже предпримет.
— А почему вы не можете поговорить с ней? — нахмурилась Джулия.
— Мне она не поверит. Вы ей можете рассказать то, что услышали от Изабель, а я не могу. Как вы и изложили в письме ему.
— Но в том письме были сплошные выдумки.
— Нет, выдумкой было только то, что вы узнали это от Изабель. Остальное все правда. И он это подтвердил, охотясь за вами. Вам известно, что Барри шантажировал Икс?
— Конечно.
— Вы сомневаетесь, что в вас стрелял именно он?
— Нет.
— Вы думаете, стал бы он убивать вас, будь он только вымогателем, но не убивал Изабель? Я же был вместе с вами, а он прекрасно знает, что я расследую убийство. Я рад, что вы сумеете заработать пятьдесят кусков, но мне также кажется, что вы хотите, чтобы убийца Изабель был наказан. Вы так сказали. Неужели вы еще сомневаетесь, что он убил ее?
— Нет.
— Тогда сосчитайте до двух.
Она глотнула кофе, потом залпом допила и сказала:
— Если они смотаются, то его не осудят.
— Да, — согласился я. — Но за ним будут охотиться и когда-нибудь поймают.
— Она живет в Бронксе?
