– А указать на него ты сможешь, если узнаешь? Я так понимаю, это либо герцог Вильтор, либо сам король. Больше у нас настолько высокопоставленных людей нет. Либо же кто-то из драконов, но… Тебя бы просто украли.
Ноэль бледно улыбнулась:
– Главное, выведи меня на грань, когда я об этом попрошу. Что касается имен… Да, я тоже считаю, что это кто-то из них двоих. И я пойму, если ты…
– Нет, мы ничего не откатим назад, – жестко произнес Кайрнех. – И больше не поднимай эту тему.
– А что касается узнавания и выхода на грань – в отсутствии лорда Мора я способен вывести вас сюда, леди Ноэль, – проронил теневик, – вывести и защитить от всего, что здесь есть.
– Хорошо быть высшим, – промурлыкала тень, застывшая в центре свечного круга. – А я мог бы быть хорошим посыльным. Слабый настолько, что даже ищейки меня не слышат, я умен и хитер.
– Ты поджидал меня, – Кайрнех не спрашивал, а утверждал.
– Хотел предложить свои услуги. Вся грань знает, что дети магистра были похищены. И вся грань знает, что магистр нашел украденное. У меня есть стая, нас всего трое. Мы могли бы стать стаей магистра.
– Быстрая связь? – заинтересовалась Ноэль.
– Мгновенная, – на крыльях бабочки проявилась клыкастая рожа, – но самое главное, что от нас нет щитов. Мы слишком слабы, мы не способны причинить вред, просто протекаем сквозь противника. И только жвала Охотников способны нас перерубить!
Кайрнех посмотрел на Дамьена и тот подтвердил:
– Они сформировались слишком рано. Если все пойдет так, как идет всегда, то через пару недель кто-то будет пожран Охотниками, а кто-то растворится в первоначальной тени.
Ноэль прикусила нижнюю губу и оценивающе всмотрелась в низшего.
– Вы не пожалеете, магистр, леди. – Бабочка затрепетала, выдавая страх и надежду низшей тени.
– Кайр, в нашей ситуации...
Ноэль не договорила, но магистр понял:
– Любой козырь хорош.
– Я буду сильнейшим козырем, – задергался тень.
– Сильнейший здесь я, – внушительно произнес Дамьен.
– А ты и твоя стая будете... Я бы назвала вас "Козыри Неожиданности", – мягко произнесла Ноэль, и спор тут же стих, не успев и начаться.
– Пусть будет так, – кивнул Кайр. – Зови своих.
Магистр еще не договорил, а за границей появилось еще двое теней.
Ноэль неожиданно встрепенулась:
– Лиам...
– Лиаму нельзя, к сожалению, доверить эту тайну, – покачал головой Кайр. – Когда он вернется в свой возраст или догонит старших, только тогда у него появится свой теневик. Не раньше.
Три тени принесли клятву служения, а после втиснулись в одну бабочку. И в итоге Ноэль пришлось брать овеществленную иллюзию на руки: тени не смогли махать крылышками и чуть из-за этого не переругались.
– Спускаемся, – отрывисто произнес Кайр.
И, вернув всех в мир живых, магистр едва успел поймать Ноэль. Пылающая на мгновение потеряла сознание, и он, ненавидя себя на низость, успел коснуться губами ее огненно-алого локона. Травяной аромат чуть не свел его с ума, но...
– Что со мной случилось?
– Это нормальная реакция на обратный переход, даже не потеря сознания, а… Сознание как бы не успело вернуться, запоздало на пару секунд, – ответил Кайр, не спеша выпускать ее из объятий.
Ноэль подняла на него взгляд:
– Спасибо, что взял меня с собой. Это... Это было удивительно.
Кайр пропал в ее глазах. Казалось, что стоит лишь склониться к манящим губам – и тогда...
Бабочка, зажатая между их телами, закряхтела, и магия момента растаяла, как будто ничего и не было.
– Вам будет трудно, я уверен, – с чувством произнес Кайрнех и, перехватив бабочку за крылья, вытряхнул двух теневиков наружу. – Оставайтесь здесь. Дамьен, проводи Ноэль и пригласи ко мне Мориса и Альбирею.
Ноэль Альхена Антер,
Принятая в дом Айервилль, принятая в род Мор
Дамьен, идущий рядом со мной, осторожно произнес:
– Неужели я не вызываю у вас совершенно никаких эмоций? Людей пугают высшие теневики, но ваше сердце бьется ровно.
– Не хочу лгать вам, Дамьен, – сдержанно отозвалась я. – Мне и самой непонятно. Но вместе с тем теневая магия никогда меня не пугала.
– И вы не считаете, что такие, как я крадут, чужие жизни? – прищурился он.
– Не считаю, у вас своя есть.
– Охотники крадут все: душу, жизнь, эмоции, магию, – пропищал Милки и заложил вокруг нас лихой вираж.
– Охотники, про которых мне никто ничего не сказал, – хмуро сказала я.
Дамьен, остановившийся у дверей в мои покои, не менее хмуро ответил:
– Вы имеете право знать, леди Ноэль. Но я ли должен говорить об этом?
Мне оставалось лишь развести руками:
– А кто? Кайр будет молчать до последнего.
– Охотниками становятся те магистры теней, что нарушат равновесие грани, – мрачно и торжественно произнес Дамьен. – И мой патрон был близок к этому, как никто. Когда он искал детей, то призвал в мир живых столько голодный теней, что едва не исчерпал себя до дна.
Мне подурнело.
– А если он исчерпает себя?
– Он обречен стать одинокой, вечно голодной тенью. Тенью, что не способна насытиться ничем, кроме своих собственных собратьев. Приятного вечера, леди.
– А…
Он исчез, а мы с Милки остались у дверей в мои покои. Ох, кажется, мне не помешает чай с ромашкой.
«Хотя тут впору идти в поле, срывать и с корнем жевать», – пронеслось у меня в голове.
– Тут мы будем жить? Да? Все такое красивое! А где будет мое гнездо? Мне нужно гнездо, надо тень, надо меньше света и цвета. – Милки истерично метался по наполненной солнечным светом гостиной.
И я в итоге была вынуждена распахнуть книжный шкаф.
– Заселяйся.
– Это все мне?! – На крыльях иллюзорной бабочки появилась счастливая клыкастая рожа. – Спаси-ибо!
Милки влетел внутрь и прикрыл за собой створки. А после шкаф начал подпрыгивать! От него тянуло жутковатой магией, а…
– Леди Ноэль, позволите войти? – Дверь в гостиную приоткрылась, и к нам просочилась Искра. – Господин Дамьен сказал, что вы захотите принять зелье от головной боли и успокоительное.
Девушка поставила на низкий чайный столик два флакона и, сделав шаг назад, благовоспитанно сложила ручки. После чего тихо спросила:
– Что-то случилось?
– Нет, все в порядке, – я покачала головой, – плохо спала, с Райсарой разругалась. Все по мелочи вылилось в необходимость приема зелий. Так бывает. Принеси мне, пожалуйста, чай.
