— Все, собираемся в темпе.
К поселку я шел бодро, несмотря на не до конца восстановившееся здоровье, на которая ушла почти вся дареная аптечка. Хоть поклажа была больше чем обычно и пришлось бердыш в руках тащить, сила на 7 % больше, чем в начале игры, и мешок носильщика несколько компенсировали дополнительную тяжесть. По ходу движения я решил, что в дальнейшем таскать придется все больше и после распродажи всех хвостов, когтей и прочей фигни прикупил себе анатомический мешок типа «Ермак», с которым ходил в юности. На большее не хватило, на базаре брали деньги только налом, а карту, чтоб обналичивать, я еще не получил. Привычно для сельской местности. Когда до торжественной церемонии прощания с Песочницей осталось двадцать минут, пришлось экстренно сворачиваться, так и не продав желчь мишки. Хотя, чего ее продавать, я теперь алхимик. Научусь делать настойку, либо деньгами разживусь, либо на свою любимую тушку потрачу.
Оказывается, за простеньким теремом со своей хилой стеной, была внутренняя площадь для таких мероприятий, как то, на которое нас пригласили. Тут было все — ряды скамеек для начальства и важных личностей, высокий ящик для читающих по бумажке, даже рупор вместо микрофона. Еще голубые пушистые елочки по периметру и, конечно, как же без нее в нашей стране, доска почета, на которой вместе с отличившимися героями красовались фотки всей администрации. А вместо бойцов Росгвардии два угрюмых лба с алебардами в вишневых кафтанах. Ну не красавы ли те, кто интерьер придумывал?
С нашей троицей были еще четверо выпускников или дембелей, не знаю, как правильно это назвать. Администрация и важные люди Песочницы на скамейках позади трибуны да небольшая толпа юнитов, точнее учащихся жизненной грамоте мира Гондваны, как сказал мэр в своем выступлении перед чересчур любопытными игроками. Для начала мэр выдал короткую речь и под жидкие аплодисменты администрации торжественно выдал мне местную банковскую карточку, пояснив, что на ней находятся пять первых ежемесячных золотых за мои заслуги в деле спасения фермерских хозяйств от самых злобных вредителей континента. Каких, он не сказал, но лично я бы подумал, что от колорадских жуков. Хорошо, что не спалил про то, сколько там на самом деле лежит. Нехорошо светиться перед игроками, памятуя про то, что в Большой игре достаточно всякого рода банд или просто ворья и мошенников, учитывая наличие банковских карточек.
Следующей выступающей была… Карповна. У меня внутри слегка все похолодело, хотя было глубоко интересно, что она скажет, а особенно, как на ее слова вкупе с образом отреагирует публика. Она отреагировала как надо, от страха во взглядах до нервного ощупывания выступающих гениталий. Прорекламировав в своем стиле ферму и подчеркнув, что при ее защите уже не первый герой выходит из этих крепостных стен, она призвала собравшихся на площади, не жалея себя, защищать урожай от скверны и записываться к ней в охрану полей добровольцами. Насчет «не жалея себя» я был полностью согласен, а вот в будущих добровольцах уверен не был. Девчонка, стоявшая возле меня, шепнула:
— Как вы это чудовище терпели?
— Каками старались не вилять перед глазами, это там главное.
Девушка почему-то обиделась и отвернулась в сторону. Мне пофиг, по-моему, я был близок к правде. Мы на ферме старались не только каками, но и всем остальным к ней не приближаться. Далее был сюрприз. Карповна достала из-за спины сверток и на всеобщее обозрение явилось какое-то шмотье грязно-зеленого цвета. Сказав, что эти самые шмотки — костюм эльфа-защитника полей с маскировкой (где-то я это уже слышал, подозреваю, что исходной тканью для костюма были одежды умерщвлённых в ее застенках игроков). Пригласив меня померить обновку, тут я уже по привычке пытался прикинуться пугалом, но вспомнив, что примерочная далековата от площади, она просто отдала мне свой подарок и ушла с трибуны к всеобщему облегчению всех собравшихся. Потом нам вручили жетончики для выхода из южных ворот. Самое главное - я все гадал, зачем там ворота, если вокруг них нет стен, а тут вот оно что. Еще сказали, что желтая дорога выведет нас прямо к славному городу Скаутску, который ближе всех к Песочнице. После этих слов члены администрации резво вскочили со скамеек и двинулись в разные стороны по своим делам. А мы, не ожидая такого нелогичного окончания и уже смирившиеся с напрашиваемся выступлением бабушек из местного фольклорного коллектива, поплелись к искомым воротам. Всунув в прорезь деревянного турникета свои жетоны, дождались, пока ворота открылись и вышли в никуда.
В никуда, потому что обернувшись назад, я не увидел ни ворот, ни поселка. А впереди, петляя в полях, которые были далеко видны вперед, тянулась искомая желтая дорога, уходившая в красивый сосновый бор. Все дружно встали, осматриваясь и любуясь красотой места. Вдруг Гном решительно почесал по дороге.
— Ты чего, Гномик, писать захотел? — окликнула его Фиалка.
— Там дальше беседка для отдыха. — ответил Гном, оборачиваясь. — Айда туда, там и познакомимся, и перекусим.
Сев в беседке на бревенчатые скамьи, все дружно сняли со спин пожитки и развалясь, продолжали оглядывать местность. Желтые, еще не скошенные поля, одинокие домики около них, ветряная мельница, издалека приветливо машущая своими крыльями. Лепота.
— Вместе идем или как? — спросил мускулистый парень в бандане, сев таким образом, чтобы покрасоваться перед остальными, в основном перед девушками.
— Вместе, разумеется, — утвердительно ответила одна из девушек.
— Я думаю по-другому. Вместе, но без него — показав на меня пальцем, пренебрежительно фыркнула та девчонка, которая спросила про Карповну. — Его наши виляющие попы раздражают, говорил.
— Ну, началось. Первое, я немного другое сказал. Второе, не факт, что на этой замечательной дороге мы никого не встретим. Вам ничто не напоминает эта картинка? Желтая дорога, поля вокруг, маленькие крестьянские домики… — Я окинул компанию вопросительным взглядом.
— Есть контакт! — вдруг воскликнула Иоланда. — «Волшебник Изумрудного Города»!
— Вот! — торжественно изрек я. — Если именно Волков вдохновил рисовальщиков сего замечательного места, значит, дальше лес, который, кстати, видно отсюда, и волки.
— Зачем это модерам? — недоуменно спросил мужик с начинающейся намечаться лысиной.
— Не знаю. — пожал я плечами. — Может, хотят проверить, достойны ли идущие по этой дорожке, своего уровня.
— Бред, в Песочницу никто не возвращается. — сказал мускулистый Красавчик. — А с твоим ником сложно говорить о серьезных вещах.
— Заткнись, качок! — неожиданно стала защищать меня Иоланда. — Он действительно иногда тупит, но как пройти квест у Карповны, сам придумал. И в одинаре мишку грохнул, усек?
— Подтверждаю все сказанное, — раздался голос Гнома. — Самое главное, у него чуйка есть на всякие неприятности.
— Это та, что пониже спины? Это он ее «какой» называет? — насмешливо спросила фыркающая на меня девица.
— Ну попробовала бы на ферме той тети пожить, по-другому бы сейчас пела. Давайте знакомиться, наконец. Меня Гном зовут, я — копьеносец.
