Я увидела Шеонну в дальнем конце улицы. Активно жестикулируя, она о чем-то спрашивала торговку кружевами. Женщина отрицательно покачала головой.
— Шеонна, — позвала я подругу.
На мгновение прогуливающиеся люди скрыли девушку из виду, но все же я заметила ее рыжую копну, которая будто голодный огонек прорезалась через толпу. Шеонна едва не сбила меня с ног, неожиданно крепко схватив за плечи.
— Я думала, что снова потеряла тебя! — воскликнула она, не сильно встряхнув меня. — Отец с Шейном с меня шкуру спустят!
Подруга наконец заметила стоящего за моей спиной Ария и удивленно выгнула бровь. Тамиру уже не держал меня за руку, но я все еще ощущала на своей коже тепло его ладони. Почувствовав негодование Эспера, я мигом подавила зарождающееся смущение.
— Я нашел твою подругу и думаю, мне за это что-то причитается, — Арий лукаво улыбнулся.
— Я не объявляла вознаграждение, — недовольно фыркнула Шеонна.
— Что ж, значит я поторопился с ее возвращением, — Арий ухмыльнулся, и я заметила веселый блеск в его глазах.
Несмотря на скрещенные руки Шеонны и настороженность взгляда, от меня не ускользнула веселая улыбка, коснувшаяся ее губ.
— Я пожалею о своей щедрости, но предлагаю отметить ваше воссоединение порцией мороженого, — предложил Арий и, не дожидаясь нашего ответа, двинулся вперед. — Только держитесь друг за друга крепче.
Мы с Шеонной удивленно переглянулись, но последовали за Арием.
❊ ❊ ❊
После шума толпы тишина, царящая в парке, казалась спасением. Лишь изредка до нас доносились голоса людей, прогуливающихся по тропинке, опоясывающей небольшое озеро. Я сидела на земле в тени ивы, запустив босые ноги в мягкую траву, и наблюдала за Шеонной. Подобрав подол длинной юбки, она по колено стояла в воде и крошила хлеб, подкармливая лебедей, настороженно кружащих рядом. За ее спиной у кромки воды столпилась небольшая стайка альмов, недовольно щебетавшая из-за столь неправильного распределения пищи. Сжалившись над пузатыми птицами, я отломила кусочек булочки, на которую потратила свои скромные сбережения, подаренные Велизаром Омьеном. Выпечка, сдобренная щедрой порцией сахара и сладкими ягодами земляники, пришлась птицам по вкусу.
Наблюдая за ними, у меня впервые возник вполне очевидный вопрос, над которым стоило задуматься гораздо раньше. Я тут же задала его Арию, растянувшемуся рядом на траве:
— Если люди боятся тамиру настолько, что готовы истреблять кошек, то почему так бесстрашно заводят лошадей и спокойно относятся к птицам?
Сначала мне показалось, что Арий задремал, но спустя несколько долгих секунд он ответил:
— Если ты исхитришься и заглянешь под копыто лошади, то обязательно найдешь в ее подкове Слезу. Люди чаруют кристаллы, чтобы определять природу существа, — тимиру никогда не смогут к ним прикоснуться. В Варрейне и дальше по тракту на север можно встретить тех, кто держит кошек и собак, но в их ошейниках обязательно будут эти осколки.
— А птицы?
Альмы все еще крутились рядом, ожидая, что я вновь поделюсь с ними едой — один из них осмелился запрыгнуть мне на колено. Немного потоптавшись, альм уселся поудобнее и закрыл газа.
— Тамиру не способны иметь крылья, — ответил Арий, недовольно сощурившись на настырных птиц.
Я задумалась над его словами, но через пару минут вновь нарушила окутавшую нас тишину:
— Эти Слезы Эрии, в подковах и ошейниках… — я замялась, подбирая слова, — их ведь можно подменить, инкрустировать пустышки и выдать себя за ручного зверя. Обычные люди никогда не отличат подделку.
— Можно, — кивнул Арий, — но видимо люди считают нас слишком глупыми, не способными на такой хитрый обман. Для них мы лишь безмозглые твари из Чащи, влекомые звериными инстинктами и жаждой крови.
Я изумленно посмотрела на Ария, но не унималась:
— К тому же, зачем нужны эти Слезы? Разве отсутствие клейма не доказательство того, что зверь не является тамиру? Почему люди боятся и уничтожают обычных ни в чем неповинных зверей?
Арий приподнялся на локте и, склонив голову на бок, насмешливо улыбнулся.
— Знаешь, чего боятся люди больше древних легенд? — Арий приблизился ко мне, заговорщицки прошептав. — Еще более древних легенд, тех, где тамиру не имеют клейма и ничем не отличаются от людей.
— Но ведь этим сказкам сотни лет, — не унималась я, но тут же прикусила язык.
Арий лукаво улыбнулся. Одно его присутствие в этом облике и без сияющего клейма уже было мне ответом — страхи людей не беспочвенны.
— Но как же северяне и те люди, что приютили тебя? — осторожно поинтересовалась я. — Ведь они не боятся.
— Северяне не боятся иметь дело с эфиром и мешать его силу с магией Слез. Если их что-то и убьет, так точно не тамиру, живущие по соседству.
Арий вновь откинулся на траву, положив руки под голову. А я осталась наедине со своими мыслями.
❊ ❊ ❊
Общение Шеонны с лебедями закончилось ровно в тот момент, когда девушка, осмелев, протянула руку, чтобы погладить кружившую рядом птицу. Зашипев, лебедь угрожающе распростер крылья и клацнул клювом, едва не зацепив пальцы девушки. Шеонна вскрикнула, отпрянув, и кинула в воду оставшуюся половину хлеба, распугив птиц. Недовольно бранясь, она выбралась на берег и плюхнулась на траву рядом со мной.
Вскоре теплое солнце скрылось за серыми тучами, а холодный ветерок погнал серебристую рябь по поверхности озера. Мы поднялись на пригорок и вышли на мощенную тропинку, опоясывающую парк. Шеонна шагала впереди — она не надела сандалии и весело покачивала ими в руках, что-то напевая себе под нос. А я нарочито медленно плелась позади. Подруга была напрочь лишена слуха, выдержать ее пение мог не каждый. Иногда Шейн шутил, что песнями Шеонны можно пытать заключенных. И именно так я ощущала себя каждое утро — домашние альмы пытали меня, повторяя её скрипучее пение.
Арий шел рядом со мной, запустив руки в карманы хаори. Я искоса поглядывала на него, разглядывая точенный профиль, и гадая какие мысли гложут тамиру — то и дело он задумчиво хмурился, смотря себе под ноги. Но больше всего мне хотелось понять, почему Арий неожиданно переменил свое отношение ко мне — иногда на его губах играла знакомая мне едкая усмешка, но больше в ней не ощущалось злобы или угрозы, как в первые дни нашего знакомства.
Внезапно песня Шеонны смолкла. Подруга замедлила шаг, её плечи напряглись, а взгляд уперся в девушку, идущую на встречу. Рядом с Лукрецией пружинистым шагом шёл Вильд, похожий на сестру как две капли воды. Парень активно жестикулировал о чем-то рассказывая, но сестра едва слушала. Её надменный взгляд скользнул по Шеонне и впился в Ария.
Лукреция остановилась перед нами, преградив путь, а Вильд прошел вперед еще несколько шагов прежде чем заметил отсутствие сестры.
