Задумавшись, я поняла, что никогда не слышала от Эспера ни одного из этих имен. Кажется, тамиру сам не знал кем теперь был его брат: волком в человеческой шкуре или человеком с волчьим сердцем.
— Называй меня Арий, — получила я ответ, когда наконец набралась храбрости и озвучила мучивший меня вопрос. — Йору умер десять лет назад, вместе с ребенком, отдавшем мне свою человеческую жизнь.
Мне хотелось расспросить его о многом, пока был такой шанс, узнать о прошлом братьев, которое Эспер ревниво держал в тайне. Но вместо этого с губ слетел совершенно иной вопрос:
— Почему ты меня преследуешь?
Я пыталась игнорировать мысли о том, что вот уже второй день Арий следует за мной по пятам от самого дома, но они навязчиво пробирались в голову, сворачивались в тугие клубки и порождали тревожные подозрения. Как долго тамиру стоял у стен особняка, ожидая, когда я выйду? Следил ли он ночами за окнами или рыскал в темноте сада? И самое главное: зачем? От мыслей об этом пробирала дрожь.
— Я не преследую, а сопровождаю, — поправил Арий, недовольно поморщившись. Он собирался ограничиться этим невнятным ответом, но сдался под давлением моего вопросительного взгляда и нехотя пояснил. — Перед тем как исчезнуть, Эспер попросил приглядеть за тобой.
— Я думала ты злишься на него.
Арий небрежно пожал плечами.
— Мне доводилось видеть, как связанные и разлученные с тамиру люди умирали или становились калеками: кто-то калечил себя нарочно, вытесняя душевную боль физической, а кто-то бездумно брел вслед за тамиру и, не останавливаясь для отдыха, умирал от жажды или падал в пропасть, не замечая её под ногами.
— Я бы не стала себя калечить или убивать, — уверенно ответила я.
Арий надменно усмехнулся.
— Да ну? Шейн излечил твои раны, и ты тут же о них забыла? — от его осведомленности по спине пробежали мурашки, тамиру тем временем назидательно продолжал. — Попади тебе под руку что-то поострее твоих обломанных коготочков, ты бы на себе живого места не оставила.
Я отрешенно коснулась пальцами гладкой кожи на шее. Сейчас, когда тоска не раздирала мою душу на части и осела терпимым зудом на задворках сознания, прошедшие дни и ночи казались дурным сном. И пусть о моей слабости всё еще напоминали царапины на рёбрах, к которым я не позволила прикоснуться и залечить, было трудно поверить и признать, что я способна причинить себе физический вред.
— Я бы не стала, — тихо, но настойчиво произнесла я.
Вот только кого пыталась в этом убедить?
— Мне всё равно, — небрежно оборвал Арий. — Скоро ты снова станешь проблемой только моего брата. Я нянчусь с тобой лишь потому, что сейчас именно ты привязываешь его к этому городу. Не хочу, чтобы он вновь пропал на несколько лет, потеряв очередного человека.
Я опустила взгляд, уставившись себе под ноги, стараясь не выдать как меня обидели его слова. Чего я вообще ожидала? Искренней симпатии и сострадания? Наивно было надеяться, что мы сможем стать друзьями. Мне казалось, что Эспер сближает нас, связывает незримой прочной ниточкой, но в действительности рыжий волк был всего лишь тяжелыми кандалами, против воли сковавшими нас с Арием.
— Куда ушел Эспер? — сдерживая досаду в голосе, я постаралась сменить тему.
— Откуда мне знать. Это же Эспер. Он любит плодить секреты.
Я недовольно поджала губы и больше не пыталась задавать Арию вопросы.
Мы свернули на узкую мостовую промышленного квартала. Воздух здесь пропах металлом и кожей, из мастерских доносился громоподобный звон наковален.
— Хочу есть, — скучающе сообщил Арий и направился ко входу в таверну. Над ступеньками покачивалась вывеска, сделанная из обычной пивной бочки: на боку, был вырезан рыбий скелет, а изнутри доносился щебет альмов, свивших гнездо в укромном месте.
Арий толкнул дверь, а я нерешительно замешкалась на пороге.
— Пошли, — нетерпеливо рыкнул тамиру и грубо потянул меня за руку.
В помещении стоял оглушительный гул. Разгоряченные работяги в перепачканных копотью фартуках, пропахшие маслом и потом, перекрикивали друг друга в жарком споре, взрывались безудержным хохотом и звенели глиняными чашками, расплескивая темное пиво по липким столешницам. Их голоса сливались в дикую какофонию от которой хотелось заткнуть уши.
Мы медленно прокладывали путь к пустому столу. Неожиданно Арий остановился, его настороженный взгляд вперился в дальнюю стену, будто там среди неровных теней он узрел призрака. Но как оказалась позже, «призрак» стоял за его спиной в облике поджарой смуглой девушки.
Арий глубоко вдохнул, наполнив легкие кислым воздухом с примесью табачного дыма, натянул приторно-сладкую улыбку и медленно обернулся.
— Э-э-эсса, — радостно протянул он, радушно раскинув руки.
Но вместо приветственных объятий в лицо Ария врезался тяжелый кулак.
Я испуганно вскрикнула. Тамиру отшатнулся к ближайшему столу, неуклюже смахнул рукой поднос с копченными ребрышками и глиняную кружку, — она раскололась о бревенчатый пол, окатив ноги тёмным хмелем. Мужики за столом разразились едкой бранью. Тучный высокий работяга вскочил на ноги, схватил Ария за грудки и с силой оттолкнул от стола. Тамиру налетел на меня спиной, и я помогла ему удержаться на ногах. В таверне мгновенно воцарилась тишина, прерываемая возбужденными шепотками и смешками. Нас накрыла тяжелая широкоплечая тень. Раскрасневшийся от ярости и хмеля мужчина, неспешно подтянул рукава, демонстрируя тугие узлы мышц. Я вцепилась в плечо Ария, почувствовала, как он напружился, готовый броситься в атаку. Но внезапно перед нами и мужчиной возникла та самая девушка.
Ее не испугал ни разъяренный взгляд, ни раздутые от гнева ноздри, из которых разве что не валил пар, ни крепко сжатые кулаки, больше похожие на кувалды. Она угрожающе подалась вперед, — черепки разбитой кружки захрустели под ее ботинками, — мужчина неожиданно отступил назад и опустился на стул, небрежно махнув рукой в её сторону.
— Хватит пялиться, как бешенная волчица, не стану я драться с девицей, — бросил он.
Девушка издала едкий победоносный смешок и вновь переключила свое внимание на Ария. Он оттолкнул меня ровно в тот момент, как незнакомка схватила его за лацкан распахнутого хаори.
— Эсса… — Арий оскалился в примирительной улыбке, но тут же умолк.
Она поволокла его к пустующему под лестницей столику. Я беспомощно завертелась по сторонам, ища помощи в лицах посетителей, но никто не собирался заступаться за парня, неспособного дать отпор девчонке, — все ждали драки.
Девушка толкнула Ария на стул. Тамиру неловко осел, тыльной стороной ладони вытер кровь с разбитой губы и приподнял уголок рта в усмешке.
— Что б тебя. Я надеялся ты не сделаешь этого прилюдно, — признался он.
— Ты плохо меня знаешь, — Эсса нависла над ним, сердито зашипев. — После того, как ты меня подставил я готова выволочь тебя на городскую площадь и придушить на глаз у всех этих людей.
