И в этот самый момент раздался топот тяжелых сапог. Из-за угла показались два стражника, спешивших на помощь, в которой мы уже не нуждались. Самый быстрый мужчина, оказавшийся к нам ближе всего, резко остановился и окинул Ария изумленным взглядом.
На миг я увидела развернувшуюся сцену глазами стражника: девушка, беспомощно жмущаяся к стене, мертвый мужчина, истекающий кровью, возвышающийся над телом юноша руки которого до середины кисти покрывала гладкая лоснящаяся шерсть, а с острых когтей капала кровь.
В глазах стражника смешались ужас и отвращение к существу, противоречащему человеческой природе. Не раздумывая мужчина вскинул рапиру. Арий не заставил себя ждать.
Он ловко поднырнул под рукой стражника и молниеносно полоснул когтями по шее, вспарывая полоть. Мужчина захрипел, захлебываясь собственной кровью, и, отчаянно зажимая руками рану, упал к ногам тамиру. Не оставляя шанса второму стражнику, Арий метнулся в его сторону. Острые когти с невероятной легкостью пробили кожаный доспех и пронзили грудную клетку. Бездыханный мужчина сполз по стене.
Когда тамиру обернулся, я забыла, как дышать. Он не двигался, не пытался заговорить, просто смотрел на меня с непомерной усталостью, а с его черных когтей капала кровь. Я не могла отвести испуганного взгляда от его лица и алой полосы чужой крови на щеке.
С того самого дня, когда мне стала известна правда о звериной сущности Ария, я отчаянно старалась видеть в нем человека, отказываясь замечать, что он был хищником в людском обличье. Но вот теперь он стоял передо мной: напряженный, готовый к новой атаке, в хаори пропитанной кровью и безучастный к трупам у своих ног. В памяти невольно всплыл один из ночных кошмаров — черный волк на берегу алой реки с точно таким же пугающе равнодушным взглядом.
Я опасливо попятилась, скользя рукой по шероховатой стене, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. Внезапно за спиной Ария возник новы силуэт — высокий, тощий будто скелет мужчина с обожжённым лиловой слизью лицом. Пригнувшись он всматривался в нас своими безжизненными глазами.
— Беги, пташка, — устало произнес Арий.
И я не заставила просить дважды, опрометью кинулась прочь, не разбирая дороги. Мое сердце неистово колотилось от страха, — чудилось, что человек с черными глазами преследует меня, и казалось, я даже слышу, как шлепают по земле его босые ноги.
Я вылетела на широкую мостовую прямо перед мчащимся на всех парах экипажем. Но вместо того, чтобы не останавливаясь мчаться вперед, как можно дальше от грозящих затоптать меня лошадей, замерла, как вкопанная, с ужасом смотря на приближающуюся черную карету.
Внезапно преследователь обрушился на меня со спины, сбил с ног, и мы откатились в сторону. Колеса экипажа прогрохотали в опасной близости от моей головы. Я испуганно закричала, размахивая руками, пытаясь сбросить с себя нападавшего. Но цепкие руки впились в мои запястья, прижимая к земле.
— Успокойся, пташка! — раздался над моим ухом голос Ария. — Успокойся, это я.
Беспомощно рванувшись в последний раз, я изумленно уставилась на нависшего надо мной тамиру. Его руки вновь были человеческими — мягкие, гладкие, без черной звериной шерсти, и лишенные острых когтей.
Экипаж, под колеса которого я едва не угодила мгновение назад, остановился и из него высыпали люди. На кожаных поясах в свете уличных кристаллических ламп угрожающе блестели рапиры.
Арий не успел подняться на ноги, когда один из мужчин схватил его за плечи, оттолкнул от меня и саданул кулаком по лицу, разбив губу, покрывшуюся корочкой запекшейся крови после встречи с Эссой. Тамиру отшатнулся и угодил в руки другого мужчины. Я узнала ворона, вышитого на груди его черного плаща — птица распростерла крылья на подложке из синего велюра, а на месте ее сердца сиял темно-бирюзовый кристалл. Герб Эллора.
«Ищейки Коллегии», — мелькнула в моей голове догадка.
Я подняла взгляд на человека, ударившего Ария и ошарашенно уставилась в его светло-карие, до боли знакомые глаза.
Подхватив под руку, Шейн без малейшего усилия поставил меня на ноги и внимательно оглядел. Я не могла понять, чего в его взгляде было больше — удивления от нашей неожиданной встречи, тревоги от того в каком виде я пребывала или злости за всё это сразу.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Шейн, его пальцы болезненно впились в мою руку.
— Башня взорвалась, — едва находя в себе силы, чтобы дышать, залепетала я. — Там были люди…
Перед моими глазами ожили недавние события: люди с призрачным огнем в глазницах, кровь на руках Ария, тела у его ног. Я затравленно огляделась по сторонам, но вокруг царила мертвая тишина, улицу окутал уютный сумрак, из окон высунулись несколько любопытных зевак. Даже одежда тамиру сверкала так, словно только что побывала в ателье — чистая, отутюженная и никогда не видевшая багровых пятен крови. О недавних событиях напоминали лишь разбитая губа Ария и волосы, выбившиеся из короткого хвостика, рассыпавшись по плечам.
Шейн нахмурился, проследив за моим взглядом.
— Да отпустите же меня, прокля́тые Псы! — раздраженно рявкнул Арий в безуспешной попытке вырваться из рук, удерживавших его на месте. — Вам разве не надо мчаться к башне и отлавливать беглецов, вместо того чтобы нападать на порядочных граждан?
— Заткнись, — Шейн бросил на него предостерегающий взгляд. Его мышцы напряглись, а пальцы сжались в кулак. Я вцепилась в руку Шейна, останавливая.
— Шейн.
— Он напал на тебя? — вопрос парня прозвучал, как утверждение.
— Я спас ее, идиот, — брезгливо выплюнул Арий. — А ты накинулся, даже не разобравшись.
— Это правда, — поспешила подтвердить я.
— Если не веришь, сходи посмотри сам, — тамиру качнул головой в сторону темного проулка. — Эти безумцы из тюрьмы разорвали в клочья стражников, а мы чудом унесли ноги.
Я чувствовала, как Арий прожигает меня взглядом, следит за каждым моим движением, готовится выпустить когти, если я ляпну, что-то противоречащее его словам. Закусив губу и потупив взгляд, я кивнула, подтверждая.
Шейн нахмурился еще сильнее. С минуту он раздумывал, внимательно разглядывая Ария, будто выискивал иной повод для его задержания. И не найдя, он нехотя кивнул своим напарникам. Рыжий парень, удерживающий тамиру, тут же разжал руки и сердито скрестил их на груди. А второй, худощавый и вытянутый, будто трость, с ледяным спокойствием ожидающий возле экипажа, скользнул в указанный проулок.
— Что ты здесь делаешь? — Шейн вновь обратился ко мне, его голос звучал сдержанно. Меня, все еще цепляющуюся за его руку, успокоило только ощущение того, как расслабились его мышцы и разжался кулак.
— Башня взорвалась, — в очередной раз повторила я, голос предательски дрожал от недавно пережитого страха, но я чувствовала, как постепенно ко мне возвращается уверенность.
Шейн глубоко вдохнул и вновь повторил свой вопрос:
