Однажды я уже видела этот безумный призрачный свет.
С моих губ сорвался испуганный крик. Оттолкнув мужчину, я бросилась в дом и что есть силы захлопнула дверь перед жутким, искаженным от животной ярости лицом. Мурлыча под нос веселую мелодию, Кэрита наводила порядок в главном зале: только что натертые полы блестели, стулья были задвинуты под обеденные столы, а сама хозяйка протирала длинную стойку. Увидев меня, женщина вскинула удивленный взгляд и открыла рот, чтобы что-то спросить, но не успела — Фрэн, а точнее тварь, которая завладела его телом с невероятной силой ударила в дверь.
Я отскочила в сторону, не способная сдержать натиск. Дверь резко распахнулась, с глухим треском ударившись о стену, и на пороге возникло хищно скалящееся существо. С небывалой для старческого тела прытью оно бросилось вперед и сбило меня с ног. По залу разнесся испуганный крик Кэриты. Она подбежала к нам, но Фрэн грубо оттолкнул старуху, словно та ничего не весила. Женщина грузно приземлилась на лопатки, в ее взгляде застыл ужас — она смотрела в лицо своего мужа, но не узнавала его.
Мою правую руку пронзила электрическая боль, — Сила Зверя рвалась на свободу. Дрожащими пальцами я потянулась к браслету. Все моё нутро в этот момент кричало лишь о том, как сильно я хочу жить, не заботясь о цене, которую придется заплатить — пусть стихия сравняет это место с землей и погребет под ней дикое существо, прожигающее меня призрачным огнем своих глаз. Но я не успела. Внезапно в морщинистых руках Фрэна сверкнула холодная сталь кинжала, лезвие молниеносно рассекло воздух и вонзилось в мое плечо. Я взывала от боли. Существо, завладевшее телом старика, вновь занесло окровавленное оружие, на этот раз целясь мне в грудь. Продолжая истошно кричать, я крепко зажмурилась, будто тьма перед глазами могла уберечь от неминуемой гибели.
В этот самый момент Эспер в облике крупного пса кубарем скатился с лестницы и впился клыками в рукав старика, стаскивая его с меня. Тамиру не хватило времени, чтобы до конца сменить форму и с нескрываемым ужасом я наблюдала, как стремительно формируется его задняя лапа, как новые мышцы и кожа образуются поверх голой кости.
Существо взвыло от злости, но не удержало кинжал в руке. Я машинально схватила деревянную рукоять, отползая в сторону. На лестнице послышался грохот и с нее высыпали перепуганные друзья.
Из глотки Фрэна вырвалось нечеловеческое шипение, вокруг его крючковатых пальцев сгустилась тьма, обретая форму заостренных когтей. Не заметив этого, Эспер бросился в атаку, существо стремительно взмахнуло рукой, полоснуло тамиру по морде, юрко проскочило мимо его клыков, увернулось от удара Шейна, саданув парня в бок, и вновь кинулось на меня. Ледяные пальцы твари мертвой хваткой сомкнулись на моей шее, а вторая рука потянулась к алому кристаллу. В последней попытке отбиться, хрипя и жадно хватая ртом воздух, я ударила кинжалом.
Я никогда не забуду то тошнотворное ощущение, с каким острое лезвие вгрызлось в человеческую плоть, и горячую кровь, окропившую моё лицо.
Фрэн резко дернулся назад, вскочил на ноги и слабо покачнулся, ухватившись руками за горло. Я выронила кинжал и звон, с которым лезвие коснулось пола, показался мне оглушительно громким. Кровь грубыми толчками покидала тело старика, пятная льняную рубаху и вычищенный до блеска пол. С его губ сорвался булькающий хрип, а вместе с ним изо рта выскользнула черная тень. Её полупрозрачные дымные щупальца потянулись к моим ногам, но не дотянувшись до них, существо просочилось сквозь щели в полу и исчезло.
В последний миг я поймала на себе испуганный, ничего не осознающий взгляд того самого Фрэна, который приютил нас под своей крышей. Старик в последний раз захрипел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на пол.
Словно покинув собственное тело, я отрешенно наблюдала за друзьями: Шейн опустился на колени рядом с Фрэном, Эспер метался вокруг, пытаясь поймать след таинственной тени, а Арий потрясенно застыл у лестницы. Я даже не почувствовала прикосновений Шеонны, когда подруга поставила меня на ноги и увела в сторону. Она что-то говорила, зажимая рану на моем плече, — теплая липкая кровь сочилась сквозь ее пальцы, — но я не слышала слов.
В ушах звенел последний хрип Фрэна, а перед глазами застыл его испуганный, обвиняющий взгляд. По моим щекам потекли горячие слезы, но я была не в силах отвести взгляд от старика, лежащего на полу. Шейн отчаянно боролся за его жизнь, но все мы понимали — уже поздно.
Внезапно передо мной возник Арий, загородив собой истекающего кровью мужчину. Фарфоровая чашка в руках тамиру, украшенная пестрыми желтыми цветами показалась слишком неправильной и нелепой в этом зловещем мрачном месте. Парень настойчиво поднес ее к моим губам, заставляя сделать глоток. Напиток оказался густым, с металлическим привкусом. К горлу тут же подступила тошнота, я согнулась пополам и меня обильно стошнило.
— Что это? — хрипло спросила я, закашлявшись.
Вытерев рот тыльной стороной руки, я увидела на коже темную, бордовую полосу.
— Кровь Эспера, — бесстрастно ответил Арий и вновь поднес чашку к моим губам. — А теперь пей.
Я повиновалась, с трудом подавив очередной приступ тошноты.
— Ты что делаешь?! — лицо Шейна исказилось от ярости.
Подскочив к нам, он схватил Ария за грудки и оттолкнул. Тамиру врезался спиной в стену. С другого конца зала донесся предупредительный рык Эспера.
— Я спасаю Алессу, пока ты возишься с мертвецом, — раздраженно ответил Арий, брезгливо отряхнув свою накидку. — В связи с тамиру есть свои плюсы.
Словно в подтверждение его слов острая боль обожгла мое плечо, будто тысячи иголок впились в кожу, стягивая края раны. Я застонала сквозь плотно стиснутые зубы и, согнувшись, скомкала в пальцах ворот платья. Шеонна заботливо поддержала меня под руку.
Но всё прекратилось так же резко, как началось. Глубоко хватая ртом воздух, я выпрямилась.
Шейн с тревогой всмотрелся в мое раскрасневшееся заплаканное лицо.
— Ты в порядке?
Я слабо кивнула в ответ, чувствуя, как боль отступает и вместе с ней уходят последние силы. Мой отрешенный взгляд заскользил по дощатому полу, залитому кровью, мельком коснулся брошенного кинжала и тела Фрэна. Лицо старика было мертвенно спокойным, а взгляд, устремленный к потолку, — одиноким.
— А где Кэрита? — сдавленно спросила я.
Глава 18
Стоило вспомнить о Кэрите, как в ответ с улицы донесся ее вопль. В суматохе мы не заметили, что пришедшая в себя старуха выбежала из дома. И теперь она взывала о помощи на всю округу. Было очевидно — в испуганных глазах Кэриты мы оказались разбойниками, убившими ее любимого мужа.
Шейн стремительно захлопнул дверь, заперев ее на замок. Шеонна и Арий не сговариваясь кинулись на верх и похватали свои сумки. А я успела лишь покрутиться на месте.
Единственный выход с постоялого двора вел на улицу куда уже стекались соседи, потревоженные криками Кэриты. У нас не осталось выхода, кроме как спешно лезть в окно, выходящее в бурно разросшийся неухоженный сад за домом. С кошачьей грацией, не свойственной нынешнему собачьему облику, Эспер первым выпрыгнул наружу. Следом выбрались Шейн и Шеонна — парень помог сестре слезть с окна и протянул руку мне. Но я задержалась, заметив, что Арий рыщет в ящиках за стойкой.
