— Кто учил тебя ориентироваться в лесу? — вдруг обратился Арий к Шеонне.
— Элья, — гордо вскинула голову девушка.
— А стрелять из лука?
— Шейн, — Шеонна улыбнулась брату.
— Оно и видно, — ехидно оскалился Арий, подняв за уши тушку кролика, которую только предстояло разделать.
Шейн хмуро покосился на тамиру, но больше никак не отреагировал на его слова.
Перед нашим принудительным купанием Шеонна изловила кролика в паре с Эспером и очень гордилась своей добычей, хотя основную часть работы всё же сделал тамиру. Подруга всего лишь загоняла несчастного зверя по лесу, пустив ему в след несколько стрел, — не все из них нам потом удалось найти, — и только с последней попытки попала в лапу. Сжалившись над зверем, Эспер положил конец его страданием и в пару прыжков завершил безумную охоту.
Арий склонился ко мне, всё так же лукаво улыбаясь:
— Вот что меня интересует, пташка. Если во время вашей первой встречи твоя подруга попала в дерево над твоей головой, то куда она целилась на самом деле?
Я удивленно округлила глаза, а Шеонна совершенно не по-девичьи фыркнула.
— Почему ты называешь её «пташка»? — поспешила она сменить тему.
— Разве в свой первый день в Гехейне она не свалилась на тебя с неба, словно неоперившийся птенец? — Арий жестом показал падение и не очень мягкое приземление, хлопнув в ладоши.
— Скорее, как обморочный альм, — поправила его Шеонна и звонко рассмеялась.
Что ж по крайней мере эти двое весело проводили время без бессмысленных ссор и обид.
❊ ❊ ❊
Утром следующего дня с неба обрушился проливной дождь, который преследовал нас до самого полудня пока мы не набрели на маленькую деревушку.
Я была несказанно рада спрятаться от непогоды под крышей неприглядного трактира на окраине селения. Оказавшись в маленькой, пропахшей сыростью комнатушке, я устало рухнула на кровать и, как только голова коснулась твердой подушки, провалилась в блаженную тьму.
К ночи ливень перерос в самую настоящую бурю: ветер нещадно трепал кроны деревьев и завывал в их ветвях, барабанил по окну дождь, яркие всполохи озаряли небо и по округе разносились сокрушительные раскаты грома. Зарывшись с головой под колючее одеяло, я забылась крепким сном без сновидений и ничего не могло его потревожить. Кроме Эспера.
Через несколько часов после захода солнца я ощутила тревогу, исходящую от тамиру, и резко подскочила на кровати. Ощетинившись, рыжий кот припал к постели в моих ногах и не сводил настороженный взгляд с двери.
Ручка медленно опускалась.
Затаив дыхание, я бросила испуганный взгляд на Шеонну. Подруга безмятежно сопела на соседней кровати, не подозревая об опасности, находящейся от нас в нескольких шагах.
Эспер напружился, приготовившись к прыжку. Дверь приотворилась без единого звука и на пороге возник Охотник. Он был похож на человека — высокий крепко сложенный мужчина, — но клеймо выдавало его звериную сущность: извилистый узор спиралью тянулся вокруг предплечья и плотная ткань, обернутая вокруг рукава, с трудом скрывала его мягкий пульсирующий свет. В могучей руке тамиру сжимал острый изогнутый клинок.
В ужасе округлив глаза я наблюдала за ночным гостем. Охотник на мгновение опешил, застав нас не спящими. Но безобидный облик Эспера придал мужчине уверенности — маленький кот не в силах тягаться с вооруженным человеком.
Тамиру твердо перешагнул порог. Но, будто нарочно за его спиной скрипнула половица, разорвав напряженную тишину, и тонкий кинжал полоснул по незащищенной шее Охотника. Мужчина захрипел, захлебываясь своей кровью, и ничком рухнул на пол.
Испуганный крик застрял в моем горле, а рот тут же накрыла мягкая теплая ладонь.
— Тише, не кричи.
Я вперила в спасительницу удивленный взгляд. Лицо Эссы озарилось от широкой добродушной улыбки. Она вела себя так беззаботно, будто не произошло ничего необычного и у ее ног сейчас не лежало окровавленное тело.
Представляю, что первым делом увидела Шеонна, когда распахнула глаза: поджарую наемницу с обнаженным кинжалом, склонившуюся над моей кроватью и зажавшую мне рот. Поэтому не раздумывая подруга храбро бросилась на помощь. Обхватив Эссу рукой за горло, она потянула ее назад. Но та в ответ саданула Шеонну локтем в живот и вырвалась из удушающей хватки. Прежде чем девушки вновь сцепились, я бросилась между ними и повисла на руке Эссы, замахнувшейся для удара.
— Остановитесь, — взмолилась я.
Громкий, предостерегающий рык Эспера вторил моим словам.
Девушки замерли, недовольно пыхтя. Шеонна наконец огляделась и удивленно подскочила, увидев распростертое у порога тело.
Наша возня не осталась незамеченной — стены в трактире были тонкими, будто лист пергамента. Первым в комнату вбежал Шейн. Бегло оценив обстановку, его пронзительный взгляд остановился на Эссе. Парень вскинул револьвер — Шеонна все же вернула брату оружие, решив, что его ненависть к тамиру достаточно остыла и перепалки с Арием не приведут к кровопролитию.
Эсса обворожительно улыбнулась и медленно, без резких движений, убрала кинжал в ножны, притороченные к поясу.
— А ты знаешь толк в развлечениях, пташка, — с издевкой усмехнулся Арий, протиснувшись в комнату следом за Шейном и брезгливо переступив мертвеца.
— Это не я, — я сердито фыркнула.
Арий покосился на Эссу.
— Почему так долго? — недовольно спросил он.
— Долго?! — возмущенно встрепенулась Эсса. — Я вусмерть загнала лошадь, чтобы скорее добраться до Варрейна! А вас уже и след простыл, как и той таверны, где ты должен был меня ждать. Заметать следы, сжигая дома, уже слишком даже для тебя.
Арий пропустил замечание мимо ушей.
— Что вообще здесь происходит? И кто это такие? — не отступала Эсса.
— Это милое создание Шеонна, — любезно представил Арий, указав на девушку и пренебрежительно махнул в сторону парня. — А этот недовольный тип, Шейн.
Эсса пробормотала что-то невнятное, с натяжкой похожее на приветствие — вежливость давалась ей с трудом.
— А это Эсса — моя нянька, — закончил Арий и покосился на Шейна. — Ой да убери ты эту штуку, настоящий враг сейчас лежит у твоих ног.
Он демонстративно ткнул носком ботинка мертвого Охотника. Шейн с минуту раздумывал над его словами, а после нехотя опустил револьвер.
— Как ты нас нашла? — спросил Арий уже без тени лукавства в голосе. — И этот тип тоже…
— О, очень просто, — Эсса беззаботно махнула рукой. — Я просто шла по следу из трупов и фальшивых монет. Как обычно.
Арий наигранно-оскорбленно скривился.
— А в итоге наследила сама.
