Пролог
Ночь. Тишина. Бледный диск луны едва выглядывает из-за рваных туч, спешно, но гордо плывущих по ночному небу, редко и с завидным непостоянством освещая сонный город.
Будь то каприз самой природы, указ короля аль баловство магов-погодников… так или иначе, мне сама темноликая, богиня Ирида покровительствует, не иначе!
Прижавшись спиной к кованой решетке высокого забора, я радостно оскалилась в темноту, уловив, наконец-то, в зоне видимости подозрительные колебания тени. Сомнений не оставалось — странный, слишком вытянутый и неправдоподобно плоский и длинный силуэт как раз именно то, что я искала!
Тень, сообразив, что на нее и только на нее я кошусь вполне себе таким плотоядным взглядом, радостно оскалилась в ответ черным провалом вместо рта… и с диким хохотом припустила вдоль переулка!
— Эй, куда? — опешила я, глядя на кривляние теневых ног, удаляющихся скачками вдоль ограды родового поместья известных в обществе, честных людей. И с азартным гиканьем бросилась вперед, на ходу ощупывая магические кристаллы, спрятанные в кармашках широкого пояса. — Я с тобой еще не договорила, тряпка нестиранная!
Тень знакомиться отказывалась категорически. С тем же глумливым хихиканьем она неслась прочь, выставляя длинные ноги колесом, смешно перекатываясь на них. Смешно, но слишком быстро, зараза такая!
Нет, нету в этой жизни справедливости… Почтенное семейство Мильре, вдоль чьего городского имения я сейчас почти летела, отбивая пятками старую брусчатку, преследуя издевательски гогочущую тень, очень любили своего наследника, да. И совсем не любили городских магов.
Впрочем, некромант, прозванный в народе как Господин Пузан, даже у меня особых чувств не вызывал. Брезгливость разве только. Но магом он слыл неплохим, по крайней мере, с работой темного госслужащего вроде как справлялся все эти годы. С официальной работой, конечно же…
Кто ж ему, будучи в твердом уме и добром здравии сообщит о незаконных делишках, творящихся в городе или, упаси светлоликий Морис, о не инициированных магах?
Вот и глава семейства Мильре не захотел, чтобы его единственного наследника, чахлого, да вялого сыночка проверили на магию и, обнаружив оную, выжгли на его спине клеймо, да в ближайшую академию сунули.
Видала я лично тот бренный кустик, пытающийся притвориться человеком… Академия королевства Аконит его пугала до дрожи, нервных судорог и натурального обморока. А уж как драгоценного будущего графа колотило при мысли о клейме! Да и перспектива поднимать трупы и упокаивать умертвия его пугала всерьез… Что не помешало ему же, отрыв на чердаке записи прадеда, вызвать мелкого теневого демона. Без ограничителей, привязки и заклинания подчинения!
Потенциальный некромант, почтенную седовласую матушку его…
Что б тебе там в кроватке икалось так же часто, как мне тут в длительном забеге от нехватки кислорода!
Радовало одно — никуда сие убогое творение не денется. Слабенький у него хозяин, так что дальше границы родового имения не уйдет. Только вопрос: кто тут раньше окочурится: я от бесконечного забега по кругу или тень с наступлением рассвета?!
— Ага, попалось, полотно не раскрашенное! — с боевым победным кличем бросилась я вперед, как только вышедшая из-за косматых туч луна высветила яркое пятно в особо темном переулке, заставив зубастую тень недоуменно и даже как-то обиженно замереть на месте.
Полоса света радовала глаз всего миг, вскоре превратив окружающее пространство в одно сплошное чернильное море. Мой враг, поганенько ухмыляясь, бросился вперед, пытаясь уйти, но я оказалась быстрее!
— Я те дам сопротивляться, — вслух пыхтела, вскочив на загривок недо-демона, к вящему удивлению последнего. А то ж! Хихикай не хихикай, а из хватки любого нормального некроманта ты без мыла не выскочишь! — Я те дам рычать! Ну ка стой ровно, Иридово создание, пока я твои теневые зубки на амулеты не разобрала!
Тень была категорически против подобной эксплуатации. Она прыгала, бегала, скалилась и рычала, отбивалась всеми правдами и неправдами, пытаясь отвоевать себе чуточку свободы и сбросить с себя настырную преследовательницу…
Преследовательница в моем лице не сдавалась — на обещанные мне за поимку этого недоразумения тридцать золотых кю можно безбедно жить месяц. Причем почти ни в чем себе не отказывая!
— Ты, живопись недоделанная! — искренне возмутилась, когда серповидные зубы подобия демона попытались прокусить мягкую ткань моего костюма. Нового костюма, между прочим, на последние деньги купленного! Обтягивающего тело, как перчатка, удобного, но плотного, защищающего лучше любого зачарованного доспеха. — Я те дам кусать, ты, ошибка демонолога-недоуч…
Договорить я не смогла — спину внезапно обожгло болью. Она резкой искрой прошила все мышцы, заставляя выпустить свою жертву. И тень, радостно скалясь и гикая, на своих полукруглых изогнутых ножках поскакала дальше в темноту, благодаря темную богиню за своевременный подарок.
Я же… А я, пыльным мешком плюхнулась на мостовую. Перетерпев первую судорогу, выгнулась дугой, царапая спину почти неестественно вывернутыми за спину руками, короткими ногтями пытаясь добраться до клейма, горевшего черным огнем между лопаток.
Магический знак жег нестерпимо так, словно мне его ставили снова. Выворачивая внутренности, выламывая кости и разрывая суставы, выжигая кожу и опаляя нервы, заставляя дергаться на грязной брусчатке переулка сломанной марионеткой.
Боль накатывала и уходила, накатывала и становилась только сильнее, накатывала и разгоралась смертельным проклятием, почти добираясь до сердца…
И схлынула так быстро, словно ее не было.
Тихо заскулив, закусывая нижнюю губу до крови, я глотала слезы, лежа на грязной земле, судорожно дыша, свернувшись в компактный клубок, чувствуя, как уплывает сознание.
Убью… кто б не устроил мне сей сюрприз — убью без возможности воскрешения, лично позабочусь!
Правда, когда снова вышедшая из-за туч луна осветила склонившихся надо мной бравых молодцев в форме городских магов, я с внезапной тоской поняла, что прав был мой единственный друг, постоянно шутивший о моей чрезмерной жадности и излишнем азарте.
Катись все мои недостатки к Ириде в Последние Покои — и зубастая тень и денежное вознаграждение…
Подобного поворота событий они явно не стоили!
Глава 1
— …!..?..!!
— Дикая.
— Что? — смутившись собственных выражений, виновато вздохнула, глядя на друга, стоящего рядом со мной, невыносимо-невозмутимо оглядывающего раскинувшийся перед нами студенческий городок. Обширный, обнесенный высоченным каменным забором, зачарованный всеми возможными способами, запрещенными и не очень.
