Все присутствующие в кабинете, уже ознакомившиеся на наглядном примере с ядовитой слюной ожившего гербария, резко подались назад. На всякий случай!
— А он подрос с последней нашей встречи, — прищурив небесно-яркие голубые глаза, задумчиво и даже как-то с нежностью протянул ректор, оглядывая растение. Пушистик заметно нервничал, дрожал листочками, топорщил отростки и то закрывал, то раскрывал бутон, грозно шипя. Пару раз даже дернулся в сторону руки мага, словно решившая напасть кобра. Но, не плюнул, только подпрыгнул возмущенно, когда его хозяйка, кусая губы, со скрипом пододвинула горшок поближе.
Коснуться себя он позволил, да. А потом зашипел, щелкнул пушистыми темно-бордовыми лепестками, из которых на миг показались зубы и… в два прыжка оказался на руках у Альта!
Я шарахнулась в сторону, но химеролог поймал в полете горшок, прижал его к своей груди, ласково поглаживая трясущиеся листики. Пушистик скулил, ходил ходуном и жался к абсолютно невозмутимому химерологу, явно жалуясь на злого дядю-ректора…
У хозяйки данной живности от шока и удивления перекосились очки.
— Что ж, раз все собрались и немного освоились, думаю, пора перейти к главному, — особо не обидевшись на своенравный цветочек, очаровательно улыбнулся ректор, еще раз окинув взглядом нас всех. — Меня зовут магистр Иргах и, как вы уже поняли, я ректор академии магии Асканита. Вашей академии.
Кто-то скептично фыркнул на это заявление. И этим кем-то стала даже не я, а прятавшийся в углу артефактор! Что ж, хоть какое-то разнообразие.
— Понимаю ваше недоумение, — мягко заметил душка-ректор. И, продолжая так же мило улыбаться, заявил. — Но иного выбора у вас нет.
И вот тут-то все дружно прониклись серьезностью разговора. Кроме Пушистика, тот просто сунул закрытый бутон под куртку Альта и обиженно затих. Наверное, стоит сказать, что вопреки общественному мнению, химерологи — не те, кто создает новые, мутирующие существа. Вовсе нет! Они просто выращивают и заботятся о ныне существующих, созданных давным-давно богами нашего мира, имея природную расположенность к подобному роду деятельности.
И Альту среди таких же магов как он, не было равных.
— Как вам известно, через несколько месяцев состоятся соревнования между академиями магии Асканита и Эльтинора, — переплетая пальцы под подбородком, продолжил ректор несколько задумчиво. — Эльтинор — наши давние соперники. И мы просто не можем позволить себе проиграть им в этот раз.
— А… собственно, мы тут причем? — осторожно рискнул подать голос артефактор. Эльфийка его поддержала, важно покивав головой, стрельнув глазками в сторону ректора, травница скупо кашлянула, с укоризной и почти завистью глядя на непослушное растение. Пушистик же отреагировал занятно.
Он высунулся на какой-то миг из-под куртки химеролога, повертел полураскрытым бутоном, словно приглядываясь к окружающим… и, брезгливо передернувшись всеми листками сразу, забрался обратно в свое надежное убежище. Курьяна засопела обиженным ежиком, декан-некромант украдкой крякнул, ректор кашлянул в кулак, скрывая улыбку, а я, спрыгнув с подоконника, отодвинулась подальше от Альта.
На всякий случай!
— В общем и целом, — вернул всеобщее внимание ректор Иргах. — Некоторые из вас уже в курсе, но кого-то еще не успели осведомить. Дело в том, что в заявке на соревнование мною было указано точное количество участников и приблизительный уровень их дара. И все они маги не ниже седьмого уровня.
У меня выгнулись брови. Какие, однако, таланты водятся в стенах академии Асканита… Кажется, я уже говорила, что выжить тут будет непросто, да? Так вот, в срочном порядке меняю свое мнение, категорично заявляя: выжить тут будет невозможно в принципе!
Для справки, придворные маги Асканита и Эльтинора обладали девятым уровнем силы. Восьмым — магистры академии. Седьмой и ниже — городские маги. Как правило, к начальной стадии обучения люди и нелюди приступали обычно с первым, а то и нулевым уровнем силы, редко когда доходило даже до третьего. За время обучения, благодаря постоянным тренировкам и медитациям, дар адептов, конечно же, увеличивался, поднимаясь до четвертого, пятого, а иногда даже шестого уровней. Но седьмой?
Полна матушка-природа скрытых талантов. Но теперь хоть понятно, зачем тут некоторые из нас!
Или… все?
— К сожалению, случилось так, что недавно наши адепты пропали во время пустяковой полевой практики, — на миг опустив глаза, а после глядя в никуда, словно задумавшись, продолжил свою речь маг. — Бесследно.
Говорил он ровно, спокойно, и таким тоном, будто речь шла о паре пропавших в его комнате носков, не более. Завидую его выдержке — ни одна мышца на лице не дрогнула, а уж эта улыбка!
Прям до костей пробирает могильный холод, повеявший из-под аристократичной маски, полной отчужденной вежливости. Мы, некроманты, чувствуем нечто подобное, особенно если мысли человека наполнены желанием убивать, его ни с чем не спутаешь.
Смерть и мы нераздельны. К этому можно привыкнуть, все привыкают рано или поздно. Вопрос лишь во времени.
Я вот, например, так и не смогла, по крайней мере, до конца. Да и подобную холодную, тщательно выверенную ненависть редко встретишь, если уж совсем честно говорить. И, наверное, поэтому я невольно, хоть и незаметно отступила еще на пару шагов, оказавшись возле простенка между окнами. Попала в некую полосу тепла за своей спиной, и даже как-то сразу успокоилась, от усталости даже не задумываясь, откуда это самое тепло вообще может взяться. Слишком устала за последние дни, наверное.
— Обстоятельства? — глядя перед собой, слегка прижимая к себе горшок, задумчиво поинтересовался Альт, слегка наклоняя голову вбок. Давно водилась за ним подобная привычка, вызвавшая сейчас мое искреннее недоумение.
Ирида их забери, почему с каждой минутой у меня складывается ощущение, что большая часть присутствующих, с ректором академии была знакома ранее? И почему только я не в курсе событий?
— Не выяснены, — сухо пояснил старший некромант, по-прежнему опирающийся на свою трость.
— Верно, — кивнул светлый, подтверждая его слова. Слегка подавшись вперед, положил одну руку на стол, добавляя. — Они просто исчезли. Ни следов, ни свидетелей. Уцелели только два члена команды, по счастливой случайности оказавшиеся в это время на территории академии, задержавшиеся по моему личному поручению. Остальных так и не нашли.
— Так мы… — эльфийка замолчала, расправляя порядком помятый подол на коленях. Леди, не леди, но она сейчас явно пыталась подобрать слова, самые цензурные из ее лексикона. — Должны занять их место?
— Именно. И я объясню, почему, — просто кинул ректор. А потом принялся перечислять все с той же вежливой, очаровательной улыбкой, останавливая свой взгляд на тех, о ком говорил. — Травница Курьяна, исключенная несколько лет назад из академии Асканита за незаконные эксперименты, седьмой уровень, светлая. Артефактор Ольри, торговля без разрешения, изготовление запрещенных артефактов, седьмой уровень, темный.
