А ведь казалось бы, он продумал и предусмотрел всё. Всё, до самых мельчайших мелочей! Самый безопасный путь прохода, пути отхода, запасные пути, все возможные варианты развития событий…
Да о чем тут говорить? Как бы что не повернулось, его команда в любом, в любом случае должна была уже быть здесь!
— Играх…
— Что? — резко обернувшись, рыкнул светлый. Но тут же сбавил обороты, узнав того, кто подкрался к нему из-за спины. — А, это ты, Тойр. Узнал что-нибудь?
— Т-ш-ш, — зашипел на него некромант, и с проворностью, не свойственной для хромого человека, уволок своего начальника за колонну так быстро, что на них почти никто не обратил внимания. — Не ори. Я ничего не узнал. Их нигде нет, они даже не появлялись.
— Мрак! — от души ругнулся светлый. Сделав несколько шагов туда-сюда, он едва ли не зашипел. — Наши дела плохи. Похоже, турнир может сорваться.
— Я тебе больше скажу, — скривил губы Тойр. — Уже пошел слух, что если наши охламоны не объявятся в ближайшие пять минут, им официально будет присвоено поражение.
— Что за… Что за бред? А хотя нет, постой, дай угадаю: правило о том, что команда должна прибыть отдельно от руководства своей академии, тоже придумано недавно?
— Я не помню подобного, — поморщился темный. — Но раньше никто и не опаздывал. Идиотов не находилось, знаешь ли!
— Они не идиоты, — машинально огрызнулся светлый. И, оглянувшись по сторонам, понизил голос. — Им явно пытаются помешать. Хотя я ведь указал единственно верную дорогу из восьми возможных и все запасные варианты. Мы просчитали все, понимаешь?
— А ты не думаешь, что они…
— Сбежали? — резко обернулся к нему ректор. И опасно блеснул глазами. — Даже не думай об этом. Они не могли. Они обещали!
— Они шпана, Играх! Всего лишь уличная шпана! Воры, убийцы и мошенники! На что ты вообще надеялся?
— Они. Не. Сбежали!!
— Да очнись ты уже! Они…
Внезапный порыв ветра распахнул огромные двустворчатые двери так, что они ударились о стены! В многолюдном зале мигом воцарилась полнейшая тишина, взоры всех присутствующих, как один обратились в сторону выхода, раздались четкие, уверенные шаги, а с лиц команды соперников начали медленно сползать торжествующие улыбки…
— Они здесь, — не скрывая облегчения, с гордостью усмехнулся светлый.
* * *
Наше скромное появление прямо посреди бала вызвало небольшой фурор у всех присутствующих, злобные взгляды у соперников, откровенное облегчение у нашего руководства, удовлетворенную улыбку организаторов…
И многообещающую усмешку у меня.
Да, нас пытали задержать. О, еще как пытались! Надо отдать им должное — столько замысловатых ловушек и слоев защиты на зеркалах я давно не видела. Но тем было интереснее: взламывая одну преграду за другой, я чувствовала всё большей азарт и уверенность в себе. Почти как в старые времена!
И теперь, вышагивая по бальному залу, знакомому до боли, уверенно стуча каблуками по натертому до блеска паркету, я наконец-то начинала ощущать вкус соревнований, несмотря на нежелание в них участвовать, которое испытывала еще не так давно.
По мере нашего приближения, откровенная досада на лицах команды соперников постепенно сменялась ухмылками.
— Что ж, дадим нашим прибывшим гостям перевести дух и, наконец-то, приступим к торжественной части, — откровенно посмеиваясь себе в усы, объявил ректор Эльтинора, вызвав у окружающих одобрительные смешки.
— Ха-ха-ха, — едко отозвалась Ириска, поправляя свою полумаску на лице. Ей явно не нравился этот атрибут, как впрочем, и мне, но таковы были правила устроенного маскарада. — Как смешно.
— Ну, почему же, — раздался голос, от которого у меня внутри все невольно дернулось — мы остановились аккурат напротив наших конкурентов, практически посреди многолюдного зала, чуть сбоку, у столов. — Мы находим ваше опоздание весьма забавным. Неужели вас что-то задержало?
— А то ты не знаешь, — склонив голову на бок, Эрика вышла вперед. С элегантным щелчком захлопнув веер, она вдруг мило усмехнулась. — Здравствуй, Синица. Алмаз, Сулей, Вихрь… О, и Амарант. Давно не виделись, ребята.
Большая часть команды Эльтинора как-то заметно стушевалась…
Мы с Альтом переглянулись, внезапно почувствовав подвох. Они что, друг друга знают?
— О, боги, Эрика, — откровенно поморщился целитель, явив свой прекрасный лик, сдвинув маску на макушку. — Давай только без нотаций, мы взрослые люди. Ты лучше меня знаешь, что умный маг всегда служит тому, кто заплатит больше.
— И сколько же стоила твоя шкура? — от непривычных спокойно-ледяных интонаций в голосе Ворона я едва не вздрогнула. Я, конечно, знала его недостаточно хорошо… однако, когда он снял свою полумаску, по его выражению лица стало понятно, что он слегка зол.
Ну, или не слегка! Хотя умело это скрывает.
— Ворон, — целитель Эльтинора заметно взбледнул. — Ты все-таки здесь.
— А ты ожидал, что мы отпустим предателей с миром и откажемся? — саркастично поинтересовалась Эрика. — Нет, серьезно?
— Мы вас не предавали, — пискнула самая маленькая из соперниц, по-видимому, та самая Синица.
И пока она отступала под пронзительным взглядом инициированного некроманта, до меня, кажется, стала доходить вся оригинальность ситуации. Ирида меня забери! Так вот, куда внезапно пропала команда Асканита посреди простеньких полевых учений!
Их никто не убивал, их никто не скрывал, они просто…
— Предатели, — едва слышно усмехнулась я, прикрывая глаза.
— Кая, держи себя в руках, — Альт, прекрасно понимающий, как я себя чувствую, проворно сунул мне в руки бокал с шампанским.
— О, я в порядке, — так же тихо усмехнулась я, опуская голову, скрывая нехороший блеск в глазах, одновременно с этим проводя указательным пальцем по ободку бокала, накладывая на напиток одно простенькое заклинание. — Пока в порядке.
И да, я злилась. Но не бывших адептов Асканита. А на Ворона и иже с ними! Больше всего в жизни я ненавидела только одно — ложь и недоговорки. И чувствую, когда это все закончится, нам с моим парнем придется о многом поговорить!
— Не гони упырей, дружище, — этот смешок я бы узнала из тысячи. Высокий, статный, красивый брюнет небрежным жестом снял свою полумаску, являя очаровательную улыбку. — Насколько я помню, у каждого мага есть право на выбор учебного заведения. Тебе просто не повезло, увы. Я, видимо, оказался гостеприимней. Кстати, ты, как я понимаю, тот самый Ворон, да?
— Ты догадлив, — некромант спокойно развязал шелковый шнурки на затылке, и отточенным жестом положил свою черную маску на стол с закусками, благо мы как раз стояли около него. — И у тебя хорошие осведомители.
— Достаточно хорошие, чтобы доложить мне о том, какой сброд ты набрал вместо сбежавшей команды, — отсалютовав бокалом, некромант Эльтинора пробежался взглядом по нам всем. — Мелкие воры и мошенники вместо приличных магов… Интересно, на что ты надеешься? Ах да, на свою инициацию, видимо. Но извини, дорогуша. Это командные соревнования, если ты не в курсе.
