– Да я сто раз проходила…
– Разговорчики! – оборвал меня он. – Хоть тысячу. Я должен это увидеть. И, Лора, разбор полетов и вопросы после, договорились? Сейчас я приказываю, ты выполняешь.
– Да.
Марк вопросительно приподнял бровь.
– Есть, капитан! – поспешно исправилась я, пряча улыбку.
Странно вот так общаться с Марком. Но и приятно тоже. Я отлично выспалась этой ночью и чувствовала прилив сил и умиротворение. Кошмар, связанный с вынужденным браком, позади, а мечта так близко, что трудно поверить в реальность происходящего.
– Вот именно, – пробурчал Марк, старательно изображая недовольство.
Я стала лучше его понимать. В первые дни нашего знакомства я относилась к нему предвзято. Он, конечно, и сам в этом виноват. Ложное впечатление помешало мне разглядеть настоящего Марка, и все его поступки я воспринимала с предубеждением. Как оказалось, он не монстр, но и пушистым зайкой его не назовешь.
Кажется, разлюбить дракона будет не просто…
Я сняла с плеча Джина, угнездившегося там с утра, и посадила в траву.
– Погуляй, – велела я. – Пока я на трассе, не отвлекай. Даже если тебе покажется, что я в опасности.
– Не переживай, – сказал Марк, обращаясь к Джину. – Если я рядом, с ней ничего не случится.
– Решил стать моим талисманом? – фыркнула я.
– Оберегом, – парировал Марк. – Лора, я в ответе за любого члена команды.
– Но я не…
Он смерил меня таким взглядом, что я предпочла заткнуться.
«Тили–тили–тесто, жених и невеста!» – захихикал Джин.
И шустро юркнул в траву, прячась от нас с Марком.
– Он прав, – заметила я. – Если честно, то сейчас я ощущаю себя твоей невестой. А когда была ею…
– Мне это неинтересно, – отрезал Марк. – Лучше отвернись.
– Зачем?
– Можешь смотреть, – вздохнул он. – Но я предупредил.
Я не сразу поняла, зачем он снял обувь и расстегнул комбинезон. Но потом, вспыхнув, отвернулась, а для верности и глаза закрыла. Марк раздевался, чтобы превратиться в дракона.
Ни разу не видела его в другой ипостаси, и вдруг поняла, что изнываю от любопытства. Хорошо бы и момент превращения увидеть! Но это навряд ли… Марк и так оказал небывалое для дракона доверие, превращаясь при ведьме.
По–моему, Марк слишком беспокоится о том, как я пройду трассу. Риск – неотъемлемая часть спейсрейсерства. Неудачники обычно плохо заканчивают. Недаром же ущелье называют «долиной смерти», а гонки запрещены законом. А Марк, похоже, вознамерился защитить меня от любых случайностей и ошибок.
И почему он так обо мне заботится…
После ремонта управлять флаером – одно удовольствие. Я уже оценила это, когда мы с Марком свернули с оживленных трасс и летели к ущелью наперегонки. Мы не соревновались всерьез, просто дурачились, но я чувствовала, что могла бы потягаться с драконом.
Кстати! Терри выбрал для моего флаера цвета огня и неба: рыжий и голубой. Я не возражала. А когда увидела тотем, то смеялась до колик в животе. Что ж, вполне логично, что мой тотем – пика. Морда Джина красовалась на боку флаера, и фамильяр гордо пушил шерсть, рассматривая свой портрет.
– Чего застыла? – услышала я голос Марка. – Вперед! Я буду страховать сверху.
Обернувшись, я остолбенела, не в силах оторвать взгляд от потрясающего зрелища. Драконы обычно находятся в человеческой ипостаси и живут, как люди. У них есть свои «слеты», на которые не пускают чужаков, и если дракон хочет размять крылья, он делает это уединенно. Так что, можно сказать, я впервые видела дракона в истинном обличие так близко.
Огромный? Пожалуй… Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его целиком. Вытянутая морда без шипов, но с костными наростами располагалась на уровне верхушек деревьев, что росли неподалеку. Взгляд такой же насмешливый, как у Марка–человека, а зрачок вытянулся и превратился в узкую вертикальную щель. Это я рассмотрела, когда Марк приблизил морду к моему лицу.
– Страшно? – спросил он.
– Красиво, – выдохнула я. – Можно потрогать?
Очень хотелось коснуться блестящей чешуи, отливающей красным золотом. Между прочим, даже одна пластинка стоит целое состояние. Чешуя дракона усиливает действие любого зелья.
Я протянула руку, но Марк резко отскочил.
– Я тебе зверушка, что ли?! – возмутился он. – Джина тискай!
Он нервно стукнул хвостом, взметая клубы пыли.
– Жадина, – пробурчала я.
– Ага, ага… Вам, ведьмам, только дай потрогать. Потом не заметишь, как без чешуи останешься.
У Марка точно пунктик. Впрочем, если он словил проклятие от ведьмы, то в ненависти нет ничего удивительного. Вот только я в этом не виновата.
– Может, мне обидеться? – поинтересовалась я, скрещивая на груди руки. – Не нужен ты мне! Ни как мужчина, ни как источник ингредиентов для зелья.
– А кольцо кто украл? – резонно возразил он.
– Я его вернула!
– Но чуть не превратила в порошок!
«Хозяйка, не зли дракона, – вмешался Джина. – Мы ж убежать не успеем, если что».
– Это меня нельзя злить! – распалилась я. – Прокляну!
Последнее слово вырвалось раньше, чем я успела сообразить, чем угрожаю Марку. Браслеты спасли от огненной вспышки, но не укротили мой характер. Как ни крути, это характер ведьмы.
Страха я не испытывала. Если Марк захочет, то свернет мне шею щелчком хвоста. Но вот стыд… Как я могла ляпнуть такое, зная его историю!
– Прокляни, если хочешь, – равнодушно произнес Марк, помолчав. – Только меня потом не обвиняй, что без силы осталась.
– Прости…
– Поднимай флаер, пока я не передумал.
Сосредоточиться на полете я не смогла. Во–первых, расстроилась из–за нелепой ссоры с Марком. И ведь сама виновата. Во–вторых, дракон в бреющем полете – завораживающая картина. Это и восхищало, и злило одновременно. Я ощущала себя козявкой в баночке.
– Плохо, Лора! Плохо! – отчитал меня Марк после финиша. – Я переоценил твои способности? Глупые ошибки в пилотировании! А скорость? Улитка ползет быстрее!
Я ошиблась, полагая, что рядом с Марком быстрее в нем разочаруюсь. Он ругал меня, но вместо ожидаемой злости и желания доказать, что все не так, я испытывала нечто непонятное. Глаза жгло, так хотелось плакать, а в груди болезненно щемило.
«Мне точно не вмешиваться? – поинтересовался Джин. – А то я и дракона могу укусить».
– Нет, не надо, – прошептала я. – Справлюсь сама.
– Как «не надо»? – тут же отреагировал Марк. – Может, похвалить?
Значит, Джин обратился только ко мне.
