И все же я нашла в себе силы возмутиться, едва Марк отстранился.
– И это, по–твоему, поможет?!
– Я забрал долг, Лора, – мягко ответил Марк, отводя назад прядь моих волос. – А теперь беги, если хочешь. Или возвращайся на линию старта. Мне нечего тебе предложить, кроме дружбы. И я не буду помогать тебе избавиться от чувств. Если предложишь себя, воспользуюсь этим. И ты ничего… Слышишь? Ничего не получишь взамен.
– Хотя бы перестань давать мне надежду! – воскликнула я.
Он определенно услышал мои слова, но ничего не ответил. Оттолкнув меня, Марк исчез в портале, ставя точку в нашем разговоре. Я же без сил опустилась на ближайший камень.
И как все это понимать? Скорее всего, как есть, без подвохов. Я была честна с Марком, и он, похоже, тоже не лгал.
Как ни странно, мне стало легче. Больше не надо притворяться, и выбор – за мной. Бороться с чувствами к Марку или поддаться им, решаю только я. А дракон все же хитрец! Он помог мне. Не так, как я себе представляла, но помог. Он подарил мне свободу.
– Джин! – позвала я.
«Ась?»
Он возник на колене, жуя травинку.
– Если хочешь, возвращайся домой. Я тут надолго.
«Не, я еще погуляю».
– Как хочешь. Держи, это твой обед.
Я достала из кармана половинку яблока, завернутую в бумагу.
Джин подпрыгнул и выплюнул травинку.
«А сразу сказать?! – завопил он. – Я тут на подножном корму…»
Схватив яблоко, он исчез. Забавный…
Я встала с камня, отряхнула одежду и, подняв флаер, отправилась к Марку, который ждал меня на линии старта.
34. Добрые друзья
Я не жалела о том, что рассказала Марку о своих чувствах, и не испытывала ни стыда, ни смущения, встречаясь с ним. И в этом была его заслуга. Он не грубил, не насмешничал, не издевался. Не унижал и не напоминал.
Просто… Марк перестал давать мне надежду.
Он все так же заботился обо мне. И все так же оберегал на сложной трассе. Учил, наставлял, тренировал. Только между нами больше не искрило. Я не чувствовала неловкость, общаясь с ним. И несколько дней вынужденной помолвки казались дурным сном.
День гонок на дороге смерти приближался так же неумолимо, как сессия в конце семестра. Марк гонял меня по трассе ранним утром, а потом отправлял домой и занимался с Алисой, моей единственной конкуренткой. После обеда к ущелью слетались опытные спейсрейсеры, а Марк прятал нас от любопытных коллег.
Не то чтобы никто не пытался подсмотреть за тренировками. Еще как пытались! Новички – всегда темные лошадки. Но Марк не жалел магических сил. Джин сказал, что над ущельем висит густой туман, закрывающий обзор любому наблюдателю.
Вечера я обычно проводила в Гранатовых пещерах. Там всегда было, чем заняться. Флаер нуждался в уходе, а порой и в мелком ремонте. Марк частенько рассказывал что–нибудь интересное о гонках или о космосе. Да и с ребятами я сдружилась, даже с Алисой, хотя в академии мы сторонились друг друга. Она казалась мне слишком яркой: цвет волос менялся в зависимости от настроения, а высота каблуков – от гороскопа. Я считала, что она легкомысленная и недалекая. Алиса же призналась, что принимала меня за заучку, сосредоточенную только на учебе.
Когда я приставала к Марку с просьбой сказать, кто из нас лучший пилот, я или Алиса, он только отшучивался. Но Кэт утверждала, что он никогда не пригласил бы на испытание абы кого. Хотя бы потому, что ведьмам он не особенно доверяет.
Так что на легкую победу я не рассчитывала. За место дублера штурмана придется побороться.
Я больше не скрывала внешность. Ребята, конечно, удивились, впервые увидев рыжеволосую ведьму, но Марк объяснил им, что я пользовалась артефактом по его просьбе. Мол, не хотел, чтобы к его невесте отнеслись предвзято. А теперь, когда я ему никто, маскарад ни к чему. От команды у Марка секретов не было.
Можно сказать, жизнь кипела. Я получила то, о чем давно мечтала, и наслаждалась этим. Времени на рефлексии попросту не оставалось. Мне все так же нравился Марк, но о поцелуях и свиданиях я не задумывалась. Вечером он неизменно провожал меня домой, и в этом не было ничего личного.
– Так, кого подбросить? – обычно спрашивал Марк, собираясь уходить.
И доставлял до дома всех желающих, как таксист. В том числе и меня.
Джин обижался, потому что я предпочитала возвращаться порталом Марка.
«Хозяйка, зачем тебе фамильяр? – ворчал он. – Ты не умеешь мною пользоваться!»
– Ты для души, Джинни, – успокаивала его я. – Не даешь скучать, вносишь разнообразие…
«Зато я скучаю! – возражал он. – А когда я скучаю, жди беды».
– Подожди, скоро начнется учебный год. И для тебя найдется занятие.
«Только не жалуйся, когда я разнесу твою академию по камушку».
В угрозы Джина я не верила. Он стал спокойнее, а развлекался исключительно тем, что дразнил маминого кота.
Коту, конечно же, не нравилось, когда юркая «мышь» исчезала из–под носа, но зато мама перестала беспокоиться о том, что ее любимец страдает от ожирения. Джин гонял его по всему дому, и кот заметно постройнел.
Накануне гонок Марк отменил тренировку и велел нам с Алисой отдохнуть.
– На массаж сходите, в салон красоты, – сказал он. – Или погуляйте в лесу. Что вас там расслабляет…
– Меня – бокал хорошего вина, – не моргнув глазом выдала я. – Можно?
– Только попробуй! – погрозил пальцем Марк.
– Да шучу я, шучу, – фыркнула я. – И про зелья помню.
Об этом Марк особенно предупреждал. В гонках могут участвовать только «чистые» спейсрейсеры. Нас с Алисой будут проверять и перед стартом, и после финиша: никаких стимуляторов, никаких зелий, никакой магии, никаких артефактов. И браслеты–накопители огня придется снять.
В салон я, естественно, не пошла. Хотела прогуляться с Джином по парку, но уйти из дома не успела. Сразу после завтрака в гости заявился Марк.
– Ты чего? – удивилась я, выходя за калитку.
– И в дом не пригласишь? – кисло поинтересовался он.
Его взгляд не соответствовал демонстрируемому настроению, так что на обман я не купилась. Какая еще тоска, когда в глазах пляшут демоны! Марк определенно что–то задумал.
– А надо? – парировала я. – В общем–то, я не против, заходи. Но папа до сих пор злится из–за…
– Не надо, я понял, – поспешно произнес Марк. – Какие у тебя планы? Записалась на массаж?
– Ты можешь толком сказать, чего хочешь?
– Хочу пригласить… кое–куда. И сказать… кое–что.
– Марк, – нахмурилась я. – Ты… опять?
