– Нет, Лора, это не свидание, – усмехнулся он. – У меня есть два бонуса для того, кого хочу видеть победителем гонки. И оба я решил подарить тебе.
– Разве это честно?
– Я – капитан, – напомнил он. – Я провожу отбор. Я устанавливаю правила. И если я хочу подарить бонусы, это нельзя назвать нечестной игрой. Возможно… тебе они нужнее.
– Алиса лучше меня? – тут же вскинулась я.
– Хочешь провести этот день со мной? – Марк, как обычно, проигнорировал этот вопрос.
– Это один из бонусов?
– Нет. Если считаешь, что я веду нечестную игру, откажись. Но если согласишься, то проведешь этот день со мной и получишь два бонуса, чтобы выиграть гонку. Все просто, Лора.
– С тобой никогда не бывает просто… А Джина можно взять?
– А Джину можно запретить следовать за тобой повсюду? Я предпочел бы, чтобы эта мы… пика не болталась под ногами, но… да, ты можешь его взять.
Марку удалось меня заинтриговать. Если он утверждает, что это не свидание, то так оно и есть. Но что это за бонусы? Определенно не артефакты, ведь их нельзя использовать.
– Куда мы летим? – спросила я, едва Марк поднял в воздух свой флаер. – Или это секрет?
– М–м… Может, догадаешься? – предложил Марк. – По приборам. Это крупный объект, прямо по курсу. Джин, не подсказывай!
Фамильяр фыркнул и забрался в нагрудный карман моего комбинезона. Он недавно плотно поел, а после еды его клонило в сон.
Карты я помнила наизусть. Маршрут легко читался по приборам. Наложить одно на другое… Город? Навряд ли… Соляное озеро? И это мимо… А дальше… Космодром?!
– Марк, ты покажешь мне свой корабль? – воскликнула я.
– И не только покажу. – Он довольно улыбнулся. – Мы… немного полетаем.
35. Приятные бонусы
В космосе я, конечно же, бывала. В детстве – с родителями, когда всей семьей летали отдыхать на курорт. В школе – с экскурсиями по разным уголкам системы. В академии – на ознакомительных лекциях в учебном центре, расположенном на орбите нашей планеты. Но навигаторская практика появится в расписании только на старшем курсе. Так что я едва не визжала от восторга, поднимаясь с Марком на борт его корабля.
В шлюзе мы натянули поверх одежды специальные костюмы. Марк объяснил, что особой необходимости в защите нет, но есть протокол техники безопасности для членов экипажа, на случай, если что–то пойдет не так.
– Вероятность ничтожно мала, но космос не прощает тех, кто небрежен к правилам, – сказал Марк. – Костюм защитит, если ты вдруг окажется снаружи.
Я не стала напоминать ему, что основы техники безопасности мы изучаем на первом курсе, и спокойно выслушала инструкцию, как активировать шлем, как подавать сигнал бедствия и как добраться до запаса питательной смеси, если помощь задерживается.
– Да, капитан! – бодро отрапортовала я, едва Марк замолчал.
Из шлюза мы попали в лифт, а из него – на верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. Под куполом разлился теплый свет, приборные доски заиграли разноцветными огоньками.
– Добро пожаловать на борт, капитан, – раздался мягкий женский голос.
– Привет, Ниль, – сказал Марк. – Знакомься, это Лора… кхм… Лаура Ватрена. Возможно, наш будущий штурман.
– Добро пожаловать, Лаура, – обратилась ко мне невидимая женщина.
– Лора, познакомься с Ниль. Это мой корабль.
– Привет, Ниль, – повторила я за Марком, как завороженная. – Ой… Здравствуйте.
– Ниль не любит официоз. Можешь обращаться к ней на «ты», – разрешил Марк и подтолкнул меня к навигационной панели. – Проходи, устраивайся. Ниль, докладывай.
Я впервые присутствовала при беседе дракона со своим кораблем, однако пропустила все мимо ушей. Прекрасно слышала и приятный голос Ниль, и короткие реплики Марка, но смысл ускользал, потому что меня переполняло чувство восторга. Я вела себя, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Вроде бы можно наслаждаться приобретением, только страшно пошевелиться, чтобы ничего не испортить.
Звездный дракон связан со своим кораблем особенными узами. Ниль может летать без штурмана и без бортинженера, но без капитана – это всего лишь груда металла. Благодаря Марку оживают кристаллы и микросхемы, он вдыхает жизнь в каждую из систем корабля. И вовсе не как источник энергии! Он – источник магической силы, подвластной только звездным драконам.
Ниль – разум корабля и помощница Марка. Она может многое, но не все. С навигацией лучше всего справляются ведьмы. Приборы могут врать, а интуиция никогда не подводит. А люди – лучшие техники, потому что привыкли обходиться без магии.
– Лора… Лора, ты меня слышишь?
Марку пришлось коснуться моей руки, чтобы я очнулась.
– А?!
– Неужели так потрясена? – улыбнулся он.
– А то! – Я не собиралась скрывать восхищение. – Может, ущипнешь? Мне кажется, что это сон!
– Э–э… Нет. Пожалуй, воздержусь…
Марк покосился на мое плечо: там сидел нахохлившийся Джин.
– Не хулигань! – предупредила его я. – От меня не отходи, лапами ничего не трогай!
«Есть, мэм», – кисло отозвался он.
– Эй, ты чего? – удивилась я.
Обычно он любопытен, как тысяча кошек.
«Спать хочу", – буркнул Джин.
– Похоже, он летать боится, – заметил Марк.
«Ничего я не боюсь!»
– Или его укачивает.
Джин подпрыгнул на плече, щелкнув зубами.
– Правда? – Я взяла его в руки и погладила шерстку. – Может, вернешься домой? Тебе необязательно…
«Нет, – перебил меня он. – Космос – это опасно. Я должен быть рядом».
– Оставь его, – сказал Марк. – Фамильяр не сможет переместиться за тобой, если ты покинешь планету. И сойдет с ума, если не будет чувствовать вашу связь. На корабле хорошее гравитационное поле, Джина не укачает. Дай его мне.
Марк подставил ладони.
– Что ты хочешь сделать? – поинтересовалась я, перекладывая пушистика.
– Ниль, кокон, – велел Марк. – По размеру, пожалуйста.
Перед ним появилось что–то вроде люльки из золотистых нитей.
– В таких обычно перевозят маленьких детей, – пояснил Марк, устраивая Джина внутри. – Тут ему будет уютно.
«Спасибо…» – выдал притихший «младенец».
– Лора, так ты не слышала, о чем я спросил?
– М–м… Нет, – призналась я. – Повтори, пожалуйста.
– Хочешь сама рассчитать курс на Дельту?
Серьезно? Между нашей планетой и Дельтой ходят регулярные рейсы. Трасса изучена вдоль и поперек. И в памяти Ниль, наверняка, есть все необходимые данные.
