– Если это экзамен, то… конечно.
– Усложню задачу. С заходом в порт Йоты и минуя ворота Омикрона. Рассчитай необходимое топливо, дай два коридора. Справишься?
Не отвечая, я заняла кресло штурмана.
– Часть пути пройдешь без приборов, – добавил Марк.
Лишь бы от счастья не умереть раньше, чем мы стартуем!
– Ниль, карта первого сектора на монитор, – скомандовала я. – Доложи загруженность трассы сто–сто–пять…
На тренировочной базе я до автоматизма отрабатывала алгоритмы действий. Память исправно подбрасывала формулы, варианты условий, уровни сложности того или иного сектора. Марк задал непростую задачу. В текущий отрезок времени Дельта, Йота и Омикрон находились в разных концах нашей системы, и мне предстояло решить, вести корабль над метеоритным потоком или под ним.
Передавая Марку отчет, я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Он не пропустит ни одной ошибки, а от результата зависит мое будущее. Не смотря на наши в чем–то особенные отношения, Марк никогда не будет помогать бездарю.
– Хорошо, – сказал он. – Уверена, что кольца Йоты не помешают?
– В это время года плотность колец минимальна, и…
– Достаточно, – перебил Марк. – Отлично, ты и это учла. Займи свое место, штурман. Используем первый вариант. Ниль, запроси разрешение на взлет.
Честное слово, если бы сейчас он попросил бы выйти за него замуж – вышла бы, ни раздумывая. Попросил бы стать любовницей – стала бы. Никогда еще я не была так счастлива, как в тот момент, когда Ниль преодолела притяжение и легла на курс, рассчитанный лично мною.
– Лора, поздравляю, – сказал Марк, разворачивая ко мне кресло. – Волнительно, правда?
– Не то слово, – подтвердила я. – Спасибо.
– Это и есть первый бонус, который поможет тебе победить, – сказал он. – Теперь ты хочешь этого еще сильнее, правда?
Я кивнула и почувствовала, как кровь приливает к щекам.
– А второй бонус? – спросила я, чтобы скрыть смущение. – Это еще секрет?
– Второй… – Марк загадочно на меня посмотрел. – Слушай, как там Джин? Что–то я его не слышу.
– Джинни! – позвала я. – Где ты?
«Хр–р–р!» – ответил он сердито.
– Мы тебя разбудили? Прости, – улыбнулась я.
– Победив в гонках, ты не станешь дублером штурмана, – произнес Марк медленно.
И это… бонус? Хорошо, что я сижу, а то ноги подкосились бы. Настроение упало в минус, как будто не я только что парила на волне эйфории.
– Если победишь, станешь штурманом этого корабля, – торжествующе закончил Марк. – И будешь участвовать в космической регате.
36. Эффектный сюрприз
Каюсь, я не сдержалась. Не оценила эффектную подачу сногсшибательной новости. Марк не учел, что браслеты не помогают ведьме справиться с перепадами настроения. Со мной так нельзя!
В итоге я даже не заметила, как отдала приказ Джину укусить дракона. Хлоп! И очумевший со сна фамильяр повис в воздухе аккурат перед носом Марка. От неожиданности дракон свел глаза к переносице.
«Ничего личного…» – пискнул Джин и щелкнул зубами.
От укуса Марка спасла великолепная реакция. Он умудрился увернуться, и тут я опомнилась и скомандовала:
– Джинни, отбой!
– Очешуеть, как оригинально! – возмутился Марк. – Это вместо благодарности?!
– Прости, – пробурчала я. – Но ты сам виноват.
Хоть Джин и не укусил его за нос, я умудрилась ранить его самолюбие.
– Надо было взять сюда Алису, – выпалил Марк. – Она хотя бы относится ко мне, как к капитану. И у нее нет боевых мышей!
– Он не мышь, – возразила я привычно.
А Джин, как ни странно, промолчал.
– Эй, ты чего? – нахмурился Марк, уставившись на фамильяра, замершего на приборной доске.
Даже его удивило небывалое спокойствие.
«Мышь – это, конечно, обидно, – ответил Джин. – Но боевая… это приятно. Не знаю, обижаться или нет».
Я фыркнула, с трудом сдерживая улыбку. Марка тоже рассмешило такое заявление. Ссора закончилась, едва успев начаться.
– Ладно, прости, – вздохнул Марк. – Все забываю, что ведьму лучше не злить.
– Ведьма испугалась, – призналась я. – Ты как будто столкнул меня в прорубь, в ледяную воду. А я не умею плавать и ненавижу холод.
– Но я же тебя спас, – усмехнулся он, подхватывая игру в ассоциации.
– Да, но я успела нахлебаться воды и замерзнуть.
Не заметила, как мы очутились друг напротив друга, но после моих слов Марк распахнул объятия, как будто предлагал согреть. А я, как завороженная, сделала всего лишь шаг… и замерла, прижавшись щекой к его груди.
Как опрометчиво! Нам удавалось избегать неловкости, и вот теперь…
– Спасибо за доверие, – выдохнула я. – Приятно, что ты ценишь меня больше Алисы.
– Алису рекомендовала Кэт, – сказал Марк. – А ты свалилась мне на голову. Похоже, это судьба.
– Но Алиса лучше меня?
– Опытнее, – нехотя признался он. – Увереннее. Ты новичок, а она уже участвовала в гонках. Я пообещал, что возьму того, кто победит. И решение не изменю. Так что, Лора, тебе придется постараться.
– А Кэт?
– Она заключила контракт с известным грузоперевозчиком. Из меня пока плохой работодатель. Я ослушался отца и лишился финансовой поддержки, а содержать корабль такого класса, как мой, весьма затратно. Так что мы должны выиграть регату.
– За победу положен денежный приз?
Вместо того чтобы отстраниться, я обнаглела и обвила руками талию Марка. Это компенсация за то, что он устроил!
– Лора, что ты вообще знаешь о регате? – поинтересовался Марк.
Он терпеливо держал меня в объятиях и даже поглаживал по спине.
– Ну… Корабли соревнуются в скорости прохождения маршрута. Разве не так?
– Так. Но не только. На маршруте есть несколько контрольных пунктов, на каждом из них – задание, за выполнение которого команда получает часть кода. Код открывает сундук с сокровищами.
– Сокровище? – удивилась я. – Золото?
– Драгоценные камни. Так что скорость – не главное. Только тот, кто владеет кодом от замка, заберет сокровища.
– Хм… Что–то подсказывает мне, что добыть код будет непросто.
– Скажу больше. Временами даже опасно. Часть кода спрячут на планетах, не входящих в состав Содружества.
– Ого…
– Спейсрейсеры вне закона, – напомнил Марк.
Я об этом и не забывала, но только сейчас осознала, в какую опасную игру ввязалась. И это не пугало, наоборот, вдохновляло. Что поделать, если я чокнутая ведьма…
