Марк рассмеялся в ответ. Он летел на своем флаере, а связь мы поддерживали через Джина.
Серьезно?! У меня внутри огонь кипит лишь от одной мысли, что за гонками будут наблюдать спейсрейсеры. А тут никого нет! С другой стороны, толпа у дороги смерти непременно привлекла бы внимание патрулей. Хм… А как тогда проходят гонки? Я не задумывалась об этом.
– Пароль: оверсимо–девять–девять–пять–семь, – сказал Марк. – Произнеси его, когда увидишь красную вспышку.
Маскировочное поле! И как я сразу не догадалась… Похоже, спейсрейсеры невероятно богаты, это очень дорогая охранная магия. Да и организация космической регаты – не дешевое удовольствие.
Едва я миновала защитный барьер, ущелье ожило. Да здесь яблоку негде упасть! Флаеры всех цветов радуги парили по обе стороны дороги смерти.
– Садись в квадрате А–77, – подсказал Марк. – Алиса уже там.
Только оценив масштаб «катастрофы», я поняла, во что вляпалась. Одно дело гонять по ущелью с Марком, и совсем другое – соревноваться за место штурмана на глазах зрителей. Очешуеть! Я вытерла о комбинезон мокрые ладони.
На площадке меня ждала не только Алиса, но и вся команда: Кэт, Питер и Ярик. Последний в очередной раз поменял цвет волос, теперь они отливали всеми оттенками болота. Мы обменялись приветствиями.
– Как настроение, девчонки? – спросил Питер, хлопая по спинам нас с Алисой.
– Боевое, – ответила соперница.
– Аналогично, – кивнула я.
Интересно, у Алисы так же, как и у меня, трясутся поджилки? Судя по выражению ее лица и не скажешь. Может, она не волнуется?
– Так… Алиса, Лора… Последнее наставление. – Марк поманил нас к себе. – Вы обе знаете, что на кону место штурмана на моем корабле. Проигравшая станет дублером на ближайшей космической регате. Желаю успеха обеим. И пусть победит сильнейшая!
Ага, значит, и Алиса знает правду. Конечно, Кэт не могла не сказать ей. Но зато не Алиса управляла вчера навигацией Ниль!
«Удачи, хозяйка! – завопил Джин. – Порви ее! Виу–виу!»
– Лора, отключи от меня Джина, – попросил Марк.
– Зачем? – удивилась я.
– Чтобы потом тебя не обвинили в том, что я через него подсказываю. Наблюдатели не смогут услышать, о чем мы говорим, но канал связи обнаружат.
– Ох… Джин, слышал?
«Да, да…»
– И со мной не поддерживай связь. Побудь с Марком. Марк, ты не против?
– Только потом не обессудь, если хвоста не досчитаешься, – фыркнул он.
– Хвост ему до тебя оторвали.
«Попрошу!» – возмутился Джин.
И меня слегка отпустило. Волнение не исчезло, но дышать стало легче. Правда, ровно до того момента, как ко мне подошел Ярик.
– Лора, ты должна победить, – заявил он.
– Э–э… Спасибо, конечно, но почему «должна»? – растерялась я.
– Потому что я поставил на тебя все свои сбережения, – выдал Ярик.
– Здесь и тотализатор есть?!
– А как же…
– И фаворит – Алиса? – догадалась я.
– Поэтому я сорву банк, если ты выиграешь, – пояснил Ярик.
Ага, спасибо! Сама догадалась…
Я оглянулась, ища взглядом Марка. Пожалуй, сейчас я не отказалась бы услышать хотя бы одно из его ехидных замечаний, но Джин уже заблокировал связь, и Марк ушел со стартовой площадки.
– Не меня ищешь? – раздался рядом знакомый голос.
– Марк? – Я быстро обернулась, крутанувшись на пятках, и упала прямо на него. – Думала, ты уже ушел.
– Не мог же я оставить тебя без стимула перед стартом, – улыбнулся он, не позволяя мне отстраниться.
– Ты что? – возмутилась я. – На нас же смотрят!
– Не–а… Может, и смотрят, но ничего не видят.
Он крепче сжал пальцы, придерживая меня, и наклонился, чтобы поцеловать.
– Не надо! – воскликнула я, вырываясь.
– Уверена? – шепнул он. – Это на удачу.
– Не смей!
Я с размаху ударила его ботинком по ноге. Марк задохнулся от неожиданной боли и, наконец, отпустил меня.
– Да что с тобой? – выдавил он, растирая ушиб. – Мы же друзья.
– Вот и не переигрывай! С друзьями так не целуются, – отчеканила я.
– Кажется, я опять тебя обидел, – сказал Марк, выпрямляя спину.
– Это не так. Просто… – Я сглотнула. – Просто я поняла кое–что важное. И больше не хочу обманываться.
– И что же ты поняла?
– Скажу, когда выиграю гонку.
– Что ж… – Он как–то странно на меня посмотрел. – В любом случае, я только хотел пожелать удачи. Мы с Ниль будем рады такому штурману, как ты, Лора.
«Мы с Ниль… Мы с Ниль!» А если не Лора, то и Алиса тоже подойдет. Я хотела успокоиться, но вместо этого разнервничалась сильнее. Блокирующие стихию браслеты пришлось снять, и сбрасывать огонь, когда вокруг полно сухой травы, я не рискнула. Он кипел во мне, не находя выхода. И старт я проиграла.
Алиса обошла меня на первом, самом главном повороте, и заняла лидирующую позицию. На этом участке трассы обгон невозможен без вылета выше установленной высоты. И штраф за нарушение не оправдает себя, если соперница тщательно будет следовать правилам. То есть, при таком раскладе лучшая скорость не принесет победу.
«Если проиграешь поворот, следуй за Алисой, как приклеенная, – наставлял Марк. – У тебя будет еще один шанс, после водопада».
Я, наконец, смогла отбросить все лишнее и сосредоточилась на полете. Алиса вела флаер уверенно, на предельно допустимой скорости, и я старалась не отставать. Вираж, кобра, разворот… Колокол, горка, бочка…
При пролете через водопад я ушла чуть вниз, чтобы проскочить вперед, но Алиса угадала мой маневр. Она опустила флаер, блокируя мне коридор. И снова она убегает, а я догоняю!
«Если проиграешь и водопад, то надежда лишь на ошибку Алисы. Но это… навряд ли, – сказал Марк. – Но не сдавайся до конца».
Я не собиралась сдаваться! И призрачный шанс у меня все же был. Перед самым финишем есть «игольное ушко». В верхней половине ущелье сужается так, что пролететь в этом месте на высокой скорости может только ас. В нижней – обычная ширина.
Марк запретил мне даже думать о том, чтобы лететь через «игольное ушко».
«Там и более опытные пилоты, чем ты, разбивались. Это неоправданный риск».
Но если я не рискну, то точно проиграю! Да, Марк поможет мне устроиться на работу. Он же обещал Полине! Но вместо меня в космической регате будет участвовать Алиса…
Наверное, я сошла с ума. Это огненный шторм напрочь отключил мне мозги. Но я практически не колебалась, направляя флаер в «игольное ушко».
