– Чтобы не оставлять следов, – пояснил Марк. И добавил, подумав: – Явных следов.
Так или иначе, одну часть шифра мы узнали. И тут же отправились за второй – на безжизненную планету Альфа созвездия Бегемота.
Марк сразу сказал, что мне там делать нечего. Корабль останется на орбите, а на планету он и Питер высадятся на челноке. Естественно, оба в защитных костюмах.
– Искать там, скорее всего, не тяжело, – сказал Марк. – Условия тяжелые. Я один выйду на поверхность планеты.
Путешествие до Альфы заняло несколько дней. Пришлось дважды входить в подпространство, потому как точных карт диких территорий не существовало. Мы пробирались почти на ощупь, ориентируясь по известным локациям и показаниям спектрального анализа. Дважды я переходила на ручное управление, когда корабль неожиданно попадал то в хвост кометы, то в метеоритный поток.
Марк принципиально не включал информационное табло регаты. По его словам, это помогало нам не подстраиваться под промежуточные результаты.
– Если мы в конце, то начнем спешить – и ошибемся. Если в начале, то расслабимся – и ошибемся. Вот возьмем второй код, тогда…
К сожалению, приходилось еще спать и есть. Марк строго следил за режимом, не позволяя пропускать ни сон, ни обед. По условиям регаты меня никто не мог заменить. Я оставляла приборы под присмотром Ниль, но сводила к минимуму все риски. По моему личному мнению, мы продвигались вперед медленно. Очень медленно!
И все же настал тот день, когда Ниль легла на орбиту Альфы.
Мы с Джином напряженно следили, как Марк и Питер облачались в костюмы повышенной защиты, а потом – как челнок уплывал от корабля к планете с пустынной поверхностью страшного красного цвета.
«Хозяйка, ты это… зубами не стучи, – попросил Джин. – Язык прикусишь».
– Я не стучу! – возмутилась я.
«Стучишь, – отрезал он. – Не переживай, он же дракон. Ничего с ним не сделается. Ты лучше за себя переживай».
– Это ты к чему? – нахмурилась я.
Джин почесал лапками мордочку.
«Да я так… Просто», – ответил он.
Так я ему и поверила! У Джина – и просто?
– Говори, в чем дело, – потребовала я.
«Скажу, как регату выиграем, – выкрутился он. – Мне дракон обещал шею свернуть, если я помешаю ему забрать сокровища. И, знаешь ли, я ему верю!»
– Это хоть что–то хорошее или плохое? – вздохнула я.
Порой Джин становился таким упрямым, что переспорить его было невозможно. И сейчас мне не хотелось настаивать на ответе, я слишком волновалась.
«Хорошее. Однозначно!»
Марк и Питер вернулись неожиданно быстро. Марк и тут угадал! Если на Сигме мы искали код над землей, то тут пришлось откапывать его из земли. Вернее, из песка. Цифры написали на булыжнике, а его засыпало из–за песчаных бурь. Но Марк предусмотрительно прихватил с собой робота–землеройку, и тот успешно справился с заданием.
– Курс на Млечный путь, – сказал Марк, занимая свое место в рубке управления. – Лора, расчеты готовы?
– Да, капитан, – отозвалась я.
– Питер, работа систем корабля?
– Все в порядке, капитан, – отрапортовал он.
– Ниль?
– Данные введены, начинаю отсчет, капитан.
– Ну что… – Марк повернулся к нам, когда Ниль легла на новый курс. – Посмотрим, на каком мы месте?
– Да! – заорали мы хором, включая Джина.
Я на всякий случай протерла глаза, когда Марк вывел таблицу на мониторы.
Очешуеть!
49. Третья планета
«Ура–а–а! – завопил Джин. – Мы впереди!»
Да, мы разместились на первой строчке сводной таблицы: «Корабль «Ниль», капитан Маркус Серенгон, навигатор Лора Ватрена, бортинженер Питер Скайлер».
Ниль лидировала с приличным временным отрывом.
– Вы сильно не радуйтесь, – осадил нас Марк. – Во–первых, нам штраф влепили. Наследили мы на Сигме. Во–вторых, впереди самая трудная планета. И на ней уже высаживались соперники.
У звезды, вокруг которой вращалась нужная нам планета, не было названия, только порядковый номер. Она находилась не просто на диких территориях, а входила в реестр запрещенных к посещению миров. Не доросли еще местные жители до научно–магического прогресса. За ними наблюдали, но не вмешивались. Это табу для всех развитых миров – нельзя заниматься прогрессорством, нельзя влиять на ход истории.
Но кто–то считает, что запреты для того и созданы, чтобы их нарушать. И это не столько о спейсрейсерах, сколько о «черных» прогрессорах, пытающихся всеми правдами и неправдами «осчастливить» туземцев благами цивилизации. Поэтому мы сильно рисковали нарваться на патруль, прочесывающий ближайшее к звезде пространство. Увы, активность вокруг планеты могли заметить.
К тому же, и местные относились к пришельцам отнюдь не с пиететом. Вместо того чтобы развивать науку, маги боролись за власть, и чужаков не жаловали. Не брезговали применять ментальные воздействия, охотились на ведьм, тщательно охраняли свои территории.
Добирались мы до Зарины, так маги называли свой мир, долго. Можно сказать, короткими перебежками, чтобы не нарваться на патруль, выпрыгнув из нуль–пространства. Марк спрятал Ниль за безжизненным спутником Зарины, на теневой стороне, да еще магией прикрыл для верности.
По плану Марк и Питер должны высадиться в ближайшем к искомой точке лесу. Естественно, ночью. Питер вернется на Ниль, а Марк пешочком, не привлекая внимания, доберется до нужного места.
– А тебя не узнают по одежде, по акценту? – волновалась я.
– Воспользуюсь иллюзией, – успокаивал Марк. – Разговаривать с местными необязательно. Притворюсь немым. Лора, в крайнем случае, я просто сбегу. Я же дракон, помнишь?
Да, да… Он – дракон. Ему подвластна сила, сравнимая с силой бога. Марк владеет почти всеми видами магии, умеет строить порталы. В конце концов, он умеет оборачиваться в страшную зверюгу, которая одной лапой прихлопнет любого мага. И все же я переживала. Интуиция вопила, что добром все не кончится. Я даже уединилась с Марком в его каюте, чтобы уговорить его отказаться от вылазки.
– Марк, ведь мы поженимся. И тебе не придется сбегать от отца, – сказала я, краснея. – Даже если мы не выиграем эти сокровища…
Он поменялся в лице, и я осеклась, недоговорив. Честно говоря, не предполагала, что так испугаюсь. И уж, тем более, не собиралась указывать ему, как поступить. Но все же не ожидала, что он так рассердится.
– Как–то быстро ты превратилась в наседку, Лора, – произнес Марк так спокойно, что у меня все волосы на тебе встали дыбом.
– Я волнуюсь, – попыталась оправдаться я. – Там опасно!
– Вот поэтому я иду туда один. Я практически неуязвим.
