И когда Тодд подошел закрепить ее голову, едва слышно шепнула:
– Джек в опасности, Тодд, он нуждается в нашей помощи.
Тот уронил штатив на пол и снова получил нагоняй.
Двадцать минут невозможности двигаться дались девушке нелегко: она была слишком взвинчена, чтобы спокойно сидеть. А от яркого света слезились глаза... К счастью, вскоре это закончилось, и когда Кори Фостер пожелал узнать ее адрес, чтобы доставить снимок домой, назвала его, глянув на Тодда.
И шепнула на выходе:
– Если хочешь помочь своему другу, ты знаешь, где меня отыскать.
И вышла, надеясь, что Тодд именно так и поступит.
Вот и Блай...
Отступать было поздно.
Построенный из светлого камня, трехэтажный, с большими, от потолка до пола, окнами в тонких переплетах, он выглядел весьма элегантно и даже воздушно. Аманда подумала, что хотела бы жить в этом доме... Правда, избавиться от розария, разбитого здесь же с удивительным совершенством.
Заменить розы другими цветами...
И тут же самой себе и напомнила, что не розы привели ее за город с одним кучером на облучке – ей предстояло пережить уикенд хозяйкой этого места, играя одному Брэдфорду ведомую для нее роль.
Или не только ему?
Экипаж как раз проехал по кругу и замер на подъездной дорожке у самого дома, кучер распахнул дверцу и опустил складную ступеньку...
Ливрея Уордов была Тодду к лицу.
Аманда поблагодарила парня кивком и поглядела на вторую карету, подъехавшую, как ей показалось, минутою раньше, из нее как раз вышла девушка тех же лет, что она. Быть может, лишь несколько старше... Она оправила платье и заметила ее взгляд.
– Как приятно видеть новые лица, – сказала она, – особенно столь приятные. – Девушка по-мужски протянула ей руку. – Надеюсь, вы простите мне эту скромную вольность: наш хозяин несколько занят и не может нас друг другу представить.
Хэрольд Брэдфорд действительно занимался разгрузкой большого деревянного ящика. Он буквально дышал в спины двум грумам, посекундно умоляя их быть осторожнее и нести этот ящик с великою осторожностью.
– Часы, – пояснила ей девушка. – Очередные часы! Брэдфорд с ума по ним сходит. – И представилась: – Дайана Бишоп. Будем знакомы!
– Аманда Уорд.
Рукопожатие у новой знакомой оказалось неожиданно крепким, хотя сама она в целом была девушкой хрупкой, довольно миниатюрной. Аманде понравилось, как она улыбалась: открытой улыбкой не зацикленного на условностях человека.
– Значит, ты новая гостья? – спросила она. – Брэдфорд не говорил о тебе.
– Он пригласил меня в самый последний момент...
– В самом деле? На него не похоже... Он обычно планирует все наперед.
– А в это раз отступил от собственных правил, – вмешался в их беседу хозяин, как раз выходя из дверей дома, куда уходил вслед за грумами с ящиком. – Миссис Уорд сыграет хозяйку намечающегося приема.
Он подхватил руку Аманды и запечатлел на ней быстрый приветственный поцелуй.
Дайана Бишоп вскинула тонкие бровки:
– Хозяйку? Как неожиданно.
Аманде вдруг показалось, что улыбка ее на мгновенье притухла, как будто тень на лицо набежала. Правда, она снова заулыбалась, заметив нового гостя:
– А вот и наш Томас. Давно не виделись! – И протянула молодому человеку руку для поцелуя.
Томас Картер, повеса со стажем и прожигатель отцовского состояния, припал к ее ручке и держал дольше, чем требовали приличия, правда, никто, казалось, этого не заметил.
Лишь Брэдфорд сказал:
– Позволь представить тебе очаровательную миссис Уорд. Она была так добра, что согласилась составить мне пару на этом приеме, сыграть роль хозяйки!
– Рад познакомиться, миссис Уорд! – ответствовал тот, переключаясь на целование Амандиных рук. Но опять же как-то поспешно, словно силясь скрыть удивление, вызванное словами хозяина дома. – Вы с миссис Бишоп – воистину украшение нашего общества!
Дайана головой покачала.
– Уж не о том ли самом ты говорил в наш прошлый раз Энджелине, мой юный прохвост? – спросила она, подхватывая Брэдфорда под руку. – Ты забываешься!
– Всего лишь вношу коррективы, – отозвался молодой человек, ничуть не смутившись. И – Аманде: – Вы точно прекраснее Энджелины, и я не мог не признать этого. Позвольте быть вашим спутником!
– Благодарю.
Молодой человек подхватил Аманду под руку, и так, двумя парами, они и вошли в Блай, негромко переговариваясь. В холле их встретил высокий мужчина со стаканом виски в руке, он неторопливо гонял янтарную жидкость по стенкам и улыбнулся обеим гостьям как давним знакомым.
– Миссис Бишоп... Миссис Уорд, если не ошибаюсь?
– Все верно, – подтвердила Аманда.
– Хэрольд сказал мне о вас...
И Брэдфорд представил мужчину:
– Мой друг, Реджинальд Бойд, возможно, вы однажды встречались.
– Простите, ваше лицо не кажется мне знакомым...
– Зато ваше не так просто забыть, – произнес мистер Бойд, чем заставил Аманду смутиться. И подсказал: – Мы виделись на приеме у миссис Ленсон в позапрошлом году. В Нортумберленде...
Другими словами, в изгнании...
– Не смущай нашу гостью, – поспешил одернуть приятеля Брэдфорд. – Лучше скажи, когда прибудут Бенсон и Холт?
– Полагаю, что скоро. До ужина целый час... Они не стали бы его пропускать.
– Не стали бы... – Брэдфорд слегка улыбнулся. – Дадим им время. – И обратился к Аманде с Дайаной: – Вас проводят в отведенные комнаты наверху. Приводите себя в порядок и отдохните с дороги!
Предложение было уместным, и девушки с радостью откликнулись на него. Когда служанка повела их по лестнице, Бойд, Аманда видела это, залпом влил в себя бренди и даже не сморщился. Казалось, его что-то тревожило...
Только что?
Возможно, она чрезмерно взвинчена и подозрительна...
Гости казались такими обычными.
– Ты действительно леди? – обратилась к ней спутница, стоило им подняться по лестнице. – Мы никогда не виделись в обществе. Это странно...
– Я лишь недавно вернулась в столицу, – отозвалась Аманда. – Жила у тетки в Нортумберленде, как верно подметил мистер Бойд ранее, да и сейчас выезжаю немного. Муж часто отсутствует!
– Предприниматель? – Аманда кивнула. – Мой тоже. У него стекольный завод... Даже сегодня я здесь одна. Такова, видимо, наша женская доля... – вздохнула она.
– Ваша комната, мэм. – Служанка распахнула перед Амандой одну из дверей.
– Изумрудная спальня, – улыбнулась Дайана, заглянув одним глазком в комнату. – Очень помпезная, как по мне, но красивая. – И махнула рукой. – Встретимся перед ужином. Я постучу, спустимся вместе.
