К счастью, идти далеко не пришлось: в переулке, едва выглянув из-за угла, они различили два расплывчатых силуэта, мужской и женский. Женский, определенно, принадлежал миссис Райт, а второй... Джек присмотрелся, решив, что туман, наползающий с Темзы, творит с ним странные штуки: вырисовывает видения тех, кого бы желали видеть глаза. Например, Спичечного человека... Молодой человек мотнул головой – видение стало только отчетливей.
Он схватил Аманду за руку, ни на секунду не отводя взгляд от собеседника миссис Райт, он словно страшился, что стоит ему сделать это, как видение сгинет в тумане.
– Джек? – едва слышно выдохнула Аманда, легко угадав его настроение.
И тот прошептал:
– Спичечный человек.
В тот же момент миссис Райт протянула своему собеседнику ридикюль, снятый с запястья, а потом, развернувшись, пошла прямо на них, сочтя свой недолгий разговор с незнакомцем законченным. Джек с Амандой, метнувшись под прикрытие видавшей виды театральной тумбы, замерли, страстно надеясь, что женщина направится к поджидавшему ее кэбу, а не в сторону их непритязательного укрытия.
Так и вышло: миссис Райт прошла мимо шумного разноголосья подвыпивших завсегдатаев, доносившихся из неплотно прикрытой двери питейного заведения, и последовала по тротуару ни разу не оглянувшись.
– Я не могу упустить его снова, – шепнул Джек Аманде, кивком головы указывая в сторону переулка. – Жди меня в экипаже, я скоро вернусь.
Она упрямо дернула головой.
– Я тебя не оставлю, – сказала она. – Пожалуйста, Джек, – почти взмолилась, и он не смог отказать. Взял ее за руку, и они снова заглянули в полумрак переулка... После ухода женщины прошло едва ли больше минуты, и Спичечный человек – а Джек ни секунды не сомневался, что это именно он – стоял все там же, запустив руку в оставленный ему миссис Райт ридикюль. Гадать о том, каковым было его содержимое, влюбленным не пришлось слишком долго: звякнув о камень, одна из монет (явно их было в дамской сумочке больше) покатилась прямиком в грязную лужу. Силуэт в сизом тумане, грязно выругавшись, полез пальцами в воду...
– Моя родненькая, – прошептал он, опуская найденную монету в карман.
Потом затянул ремешок ридикюля и сунул его целиком туда же, в недра кармана старого сюртука.
– Пора, – шепнул Джек и, выпустив пальцы Аманды, добавил: – Дай мне минуту.
– Эй, мистер, – громко окликнул он Спичечного человека, – какое пиво в этом клоповнике вы находите наилучшим? Не хотелось бы ошибиться с выбором.
Шаг, другой... Джек был совсем рядом, когда мужчина, настороженно его озиравший, отступил ровно на шаг. Его нескладная, словно циркуль, фигура с нахлобученным на макушку цилиндром, лишь придававшим несчастному дополнительный рост, вдруг как будто сложилась пополам... отпрыгнула – Джек не успел понять, что случилось – и вдруг исчезла в тумане.
– Джек, он на крыше! – закричала Аманда.
Волшебство мгновенно рассеялось, и Джек различил удобный приступок, воспользовавшись которым Спичечный человек и вспрыгнул на крышу, – недолго думая, Джек кинулся следом. Запрыгнул на выступ, подтянулся за край карниза и, взобравшись наверх, глянул по сторонам. Беглец как раз перемахивал с одной крыши на другую... С его-то длинными, как паучьи лапы, ногами сделать это не составляло труда, а вот из Джека вышибло дух, когда, перескакивая с крыши на крышу, он едва удержался на самом краю и здорово приложился всем телом и стену.
– Джек, он прыгает! – снова донесся до него голос Аманды. По ощущениям совсем близко, где-то под ним... Должно быть, девушка, пробежав переулок, следовала за ним по пятам. – Бежит вперед... – снова сообщила она. – Ох! – И охнула от испуга, когда Джек спрыгнул с крыши в двух шагах от нее. Схватил ее за руку, и они побежали в указанном ей направлении...
Узкие улочки петляли, что зайцы, казалось, смыкались над головой, и темные тени, их призрачные обитатели, шарахались в стороны при виде двух бегущих людей. И в какой-то момент Спичечный человек, этот практически полупризрак, и сам словно растворился в тумане...
– Нет, только не снова! – в сердцах выдохнул Джек. – Мы не можем его упустить.
– Тссс – Аманда приложила палец к губам, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Звуки, скрадываемые туманом, выходили какими-то гулкими, потусторонними... – Слышишь?
– Что именно?
– Эти цок-цок, цок-цок...
– Звук капели? – предположил Джек.
– Нет, это гвозди на башмаках нашего беглеца. Я слышала, как они стучали по мостовой, когда он бежал... – И совсем тихо: – Он где-то здесь. Крадется, едва слышно передвигая ногами...
Цок-цок замерло на мгновение, как и звук их голосов, а потом зачастило как бы со всех сторон разом: это эхом отозвались стены домов – и высокий мужчина-циркуль пронесся мимо, взметнув поток воздуха.
– Стой или буду стрелять! – выкрикнул Джек.
Пистолета у него, в любом случае, не было, но угроза заставила беглеца на секунду, но сбиться с шага, и того Джеку хватило, чтобы догнать и опрокинуть его на землю.
– Нам надо поговорить, – процедил он в обернутое шарфом лицо. – Не шевелись!
Тонкое лезвие охотничьего ножа, подарок мистера Грира, уперлось лжепризраку в шею.
И тот возопил:
– Не убивайте меня, господин. Я расскажу все, что хотите!
Джек, по-прежнему придавливая мужчину к земле, тут же спросил:
– Эта женщина, что дала тебе деньги, кто она?
– Понятия не имею. Мы встречались каждый раз в разных местах... Я сделал то, о чем она попросила, и получил свои деньги.
– И о чем же она просила тебя?
– Всего лишь попугать одного джентльмена. Ходить за ним по пятам и стоять под окнами его спальни... Работенка не пыльная, я с радостью согласился.
– Ты знал, что джентльмен этот умер?
– Видел в газете, но богом клянусь, я и пальцем не тронул его, – воскликнул Спичечный человек. – Только раз вошел в дом да рассыпал коробок спичек в указанной комнате... Ну и страху же я тогда натерпелся! Вовек не забуду.
– Как ты смог войти в дом, и кто указал тебе комнату?
– Эта женщина и указала. Тщательно разъяснила, как найти нужную, а потом дала ключ.
– Ключ?
– Да, сэр, от входной двери.
Аманда, стоявшая за спиной Джека, шагнула вперед.
– Почему именно ты, почему эта женщина выбрала тебя? – спросила она. – И как ты создавал этот свой свет?.. – Она указала рукой на лицо.
Даже в призрачном свете туманного морока они различили, каким озорством блеснули глаза незнакомца, озорством, но и грустью одновременно.
– Вы в самом деле не понимаете, где сейчас оказались? – осведомился вдруг он.
– О чем ты? – отозвался Джек вопросом на вопрос.
