– Какой позор, – произнес он.
– Она будет очень разочарована. Как это вообще произошло?
Уилл пожал плечами, изображая наивность.
– Может быть, они перепутали дату?
– Уилл, она каждый месяц одинаковая, – сказала она, и ему стало стыдно. Он не хотел доводить Нору до такого состояния. Собирался позвать только близких, хотя мог бы пригласить и кого-то из новых друзей…
– И в этот раз праздник крупный, – добавила она.
«Крупный праздник» относилось к традиции ежегодных поэтических вечеров «крупнее обычного», которая началась только из-за его неожиданного наследства.
– Ну, может, еще пара людей придет, – сказал он беспечно.
Она вздохнула и потрясла головой.
– Мэриан попросила сходить за закусками. Хотя нас тут всего сколько – десять? – возмутилась она.
– Да, хорошо, – ответил он с облегчением. Он одарил Мэриан благодарным взглядом за своевременную просьбу.
Стоило Норе скрыться за черной дверью, как соседи заговорщически собрались вокруг него, и можно было лишь надеяться, что Нора не выглянет в окно в этот момент.
– Она ни о чем не подозревает, – сказала миссис Салас.
– Коррин, потише, – предостерег ее мистер Салас, и она на секунду зажала рукой рот. – Просто я так рада!
– Это самая масштабная подготовка, которую я наблюдал, Шпала, – сказал Джона. – Хотя, может, я просто не слышал твою речь тогда.
Он недовольно фыркнул, все еще сетуя на то, что единственный из всех соседей пропустил тот вечер. Кей, стоявшая рядом с ним, – его девушка из Сент-Луиса, приехавшая ненадолго, – игриво шлепнула его по руке.
– Бенни, – сказал Уилл. – Напиши Дипе, чтобы выходила.
– Есть, – ответил он, доставая телефон. Прямо сейчас лучшая подруга Норы пряталась в квартире Мэриан и Эмили – это было частью сюрприза. Предполагалось, что следующую неделю она будет жить у него в квартире на третьем этаже, которую они с Норой теперь сдавали в аренду. Уилл уже предчувствовал несколько дней уроков по макияжу и масочек для лица.
– Уилл, – позвала тихо Эмили, взяв его за руку. – Дыши глубже.
Он кивнул, залившись румянцем, хотя смутиться в этой компании было теперь довольно сложно. За эти два года он нашел с ними общий язык, сам, не вовлекая Нору. Во-первых, он установил держатель для полотенец в каждой квартире дома, во-вторых, взял на себя немалую долю хозяйственных забот – менял фильтры в системе кондиционирования, чистил забившиеся шланги сушильных машин, помогал Мэриан, когда та наконец убедила Нору снять эти жуткие обои. Уилл смотрел бейсбольные матчи с Джоной, готовил пиво с Бенни, а несколько недель назад он провел целый день, управляя летающим дроном, с мистером Саласом и его клубом любителей робототехники.
– Спасибо всем, – сказал он. – Без вас у меня бы ничего не вышло.
– Да ладно тебе! – сказала миссис Салас. – Для нас честь помочь. Ты же знаешь, как мы тебя любим.
Он улыбнулся и поправил очки. Кажется, он и к этому привык. И уже не помнил ничего другого.
Где-то за его спиной затрещал гравий, и он облегченно выдохнул: главные гости вечера наконец приехали. Уилл подошел к задней изгороди и поприветствовал Джеральда и Салли. Салли похлопала его по щеке и буквально пронеслась мимо него к соседям, которых считала «лучшими людьми на свете, с которыми вообще хочется общаться». Он видел, как она по очереди заключила Эмили и Мэриан в объятия.
Они с Джеральдом отстали, чему он был рад.
– Нервничаешь? – спросил Джеральд.
Уилл обтер ладони о джинсы.
– Черт, еще как.
– Думаешь, она откажется?
– Боже, Джерри. Откажется?
Джеральд качнулся на стуле назад. На нем была рубашка с короткими рукавами и принтом в виде ярких цветастых пеликанов, а на пальце сверкало золотое обручальное кольцо. Уилл посмотрел на него и увидел нечто вроде улыбки.
– Забавно, – сказал он.
– Я думаю, тебе не о чем переживать. – Это было приятным убеждением.
Уилл прочистил горло.
– Не хочу выставить себя полным придурком, сделав девушке предложение на публике. – Он провел рукой по волосам. – Думаешь, это ошибка?
Дипа показалась из-за двери и, подмигнув, помахала ему. Несмотря на заверения Норы, что Дипа не умеет хранить секреты, в этом деле она оказалась нема как рыба. Он сообразил, что примерно через пару минут Нора спустится с подносом фаршированных грибов и – как только она засечет лучшую подругу и Уилла в придачу – сразу обо всем догадается.
– Уилл, – обратился к нему Джеральд своим деловым тоном, который Уилл уже даже полюбил. – Напомню. Ты два года узнавал Нору, самых близких к ней людей и самые важные для нее вещи, а она делала то же самое в ответ. Ты придумал все это, потому что вы знаете, как надо любить друг друга. И ты знаешь, как надо задать ей этот вопрос. Помни об этом.
Уилл кивнул и сглотнул комок подступивших эмоций.
– Спасибо, чувак, – сказал он.
Джеральд посмотрел вперед и нахмурил бровь.
– Так-так, – предупредительно произнес он. – Ты точно знаешь, что я не одобряю это прозвище.
А затем, по своему обычаю, он ушел.
♥ ♥ ♥
Нора, как он и предсказывал, все поняла, лишь заметив Дипу. Со скошенным венком на голове, неся слишком большой для такой компании поднос с грибами, она ахнула и чуть не запнулась за подол сарафана, глаза ее уже блестели от слез.
– Ди? – спросила она, тут же метнув взгляд на Уилла и улыбнувшись так лучезарно, что осветила бы все ночное небо.
Он подошел к ней и взял поднос, пока она его не уронила. Нора тут же рванулась к Ди и обняла ее, визжа от радости, а Уилл, поставив поднос, подумал, что одна эта сцена достойна всего вечера, даже если Норе в итоге ничего больше не понравится.
Она поздоровалась с Джеральдом и Салли, положив руку на сердце.
– Я так… так это, выходит, наш скромный вечер поэзии!
Он подошел к ней и приобнял.
– Надеюсь, ты не против. Я живу здесь достаточно долго, чтобы использовать вечер поэзии для своих целей.
Она улыбнулась, вспыхнув румянцем, и приложила холодные ладони к щекам. Он пересекся взглядом с Джеральдом.
«Не ошибка», – подумал он, и Джеральд кивнул ему.
– Почему бы нам не присесть?
Она кивнула и села рядом с ним в первом ряду, сжимая его руку. Долгожданный вечер начался.
Уилл не врал, сказав Мэриан Гуднайт в больнице, что увлекся поэзией. Возможно, тогда это было всего одно стихотворение, но теперь поэзия стала его привычкой. Он ходил на все ежемесячные поэтические чтения Мэриан и Эмили – даже те, на которых Нора не могла присутствовать. А между ними он изучал рекомендации Мэриан. Он подписался на ежедневные стихи по электронной почте и читал все, даже самые странные, даже длинные, которых он не понимал. А в их с Норой квартире, на полках, которые они повесили вместе, у него уже собралась своя коллекция, аккуратно составленная рядом с фотографией родителей в рамке. Он знал многие стихотворения наизусть, некоторые из них выбрал для сегодняшнего вечера.
