— Уходим, — сухо скомандовал Леме я, оставляя не менее тридцати процентов от выживших на верную смерть.
Это их желание, переубеждать никого не стану, да и не хочу. Мало того, я даже желал им смерти, не потому, что они воспротивились моей воле, вовсе нет. Они станут отличным примером остальным, помогут осознать, что я не шучу, и вопрос выживания их вида напрямую зависит от их выбора. Пусть видят, насколько враг беспощаден, что ему плевать на всех, может быть, тогда они прислушаются, решатся к ответным действиям.
Да, это непросто и огромная часть жизней будет брошена на жертвенный стол, попадёт в жернова беспощадной военной машины. Нам нужно лишь сломить атаку, перебить ей хребет, а там уже найдём, чем ответить. Думаю, трофеев удастся собрать немало. Главное — начать, показать, что мы способны оказать сопротивление. Дальше люди заразятся духом победы, вкусят его, а я объясню, что со всем этим делать.
— Что ты задумал? — с нами поравнялся тот самый старик, с чей помощью мы захватили внимание людей. — Ты ведёшь нас к погибели.
— Умрут многие, да, — не стал отрицать я, — но без меня вас умрёт ещё больше, если не все.
— Это Боги, Ка́лин был прав. Они покарали нас за твоё поведение.
— Боги здесь ни при чём, старик. На вас напали люди, может, и не такие, как вы, но это люди, в их венах течёт кровь и они так же смертны.
— Откуда ты знаешь? Кара пришла с небес, мы видели её своими глазами.
— Эта кара называется осколочно-фугасный снаряд, который выпускают машины.
— Ты произносишь странные слова, чужак.
— Моё имя Безликий, — сухо посмотрел я в глаза старика, и тот вздрогнул.
— Твои глаза… Я очень боюсь, когда ты так смотришь.
— А ты не провоцируй, и всё будет в порядке. Расскажи мне о ваших богах?
— Они следят за порядком, помогают нам, когда мы об этом просим. Взамен требуют лишь подношений, и чтобы мы жили в мире и согласии.
— Как они выглядят?
— Как ты и я, — пожал плечами старик, — но они всемогущи.
— С чего ты так решил?
— Потому что я видел, на что они способны. Однажды, там, где я родился, случилась беда. Братья устроили драку между собой, и один из них умер. Тогда Боги покарали всех жителей, они сожгли деревню дотла.
— Это было похоже на то, что произошло сегодня? — на всякий случай уточнил я.
— Нет. В тот день Боги вошли в деревню, они жгли всех и всё, что попадалось им на пути. Тем, кто выжил, они сказали: если такое повторится, кара настигнет всех людей.
— Больше похоже на легенду, — не выдержала Лема. — Я не верю, что ты лично всё это видел.
— Я видел то, что осталось от моего дома и отца.
— Так, может, это был обыкновенный пожар? — предположила она.
— Нет, приходили Боги, я это знаю. Они оставили нам послание — правила, по которым нужно жить. Многие их не помнили, не хотели учить, считали сказкой. В том числе и я. Я тоже спорил с родителями, но учения знал. Так вот, Боги повторили их слово в слово.
— Ты видел их после?
— Нет, что ты?! — замахал руками старик. — Кто я такой, чтобы смотреть на Богов. На это способны лишь избранные, жрецы. Эти люди посвящают свою жизнь на услужение Богам.
— Они есть в храме?
— Кто?
— Жрецы, Боги, не знаю, кто угодно из них?
— Вечером жрецы забирают подношения. Сейчас в храме только те, кто просит помощи и приносит дары.
— Ладно, разберёмся с вашими богами.
— Так что вы собираетесь делать? Ты так и не ответил, Безликий.
— Мы будем учить вас убивать, — спокойно ответил я. — Только так у вас будет хоть какой-то шанс выжить. Иначе вас уничтожат, а тех, кому не повезёт остаться в живых, сделают рабами.
*****
Спустя пару часов канонады взрывов прекратились, преследователей пока не было видно, хоть я и не отправлял людей в тыловой дозор. Во-первых, некого, а во-вторых, я очень надеялся, что до наступления полуночи Кетта больше не предпримет активных действий.
Люди устали, первичный страх отступил, адреналин схлынул и теперь многие едва могли переставлять ноги. Двигались, больше подчиняясь нашим периодическим выкрикам, а в некоторых случаях и пинкам под зад. И если сейчас они обижаются на наши действия, то вскоре будут за них благодарны. Я прекрасно понимал, что им нужно время, чтобы полностью осознать всё, что с ними произошло.
Храм, о котором было так много разговоров, показался внезапно. На самом деле мы видели его, только не воспринимали, потому как он выглядел обычным холмом, поросшим зеленью. Да, форма слегка причудливая для природного образования, однако вот так, с ходу и не скажешь, что там какое-то рукотворное сооружение. Но как только джунгли расступились, я открыл рот от изумления.
Широкая площадь выстлана каменными плитами, ровная, будто столешница, а посередине огромный купол, похожий на колокол, весь покрыт искусной резьбой. Он очень напоминал древние руины, что находились в Индии или в других подобных странах. И это в который раз повлекло за собой некую череду вопросов, ответы на которые я вряд ли получу у местных жителей. Здесь явно следует разговаривать с самими Богами, которых я отчего-то считал людьми и, скорее всего, был полностью прав. Однажды мне довелось столкнуться с загадочными кланами и, похоже, эти Боги мало чем от них отличались. Разве что люди под их чутким руководством жили гораздо лучше и праведнее. Так что, может, они не такие уж и плохие.
— Зайдём внутрь? — поинтересовалась Лема.
— Не сейчас, — покачал я головой. — Если нас преследуют, то не стоит давать противнику дополнительную возможность. А ну, стоять! — прикрикнул я на тех, кто решил посетить храм и попросить помощи Богов. — Тех, кто отстанет, ждать не будем, не теряйте времени на ерунду.
— Для них это святость, — тихим голосом затупился за людей старик, который всё это время продолжал идти рядом.
— Для них это возможность скорее умереть, — возразил я. — Филат, куда дальше?!
— Мимо храма, вниз по тропе мимо быстрой реки.
— Веди, не зевай вместе со всеми.
— Да, да, хорошо, — ответил тот, отбил низкий поклон святыне и продолжил путь.
Люди нехотя последовали его примеру, но небольшую часть группы мы снова потеряли, хотя в сравнении с теми, кто остался на тропе и продолжил путь к посёлку Лесорубов, не сравнить. В голове я так и прозвал те поселения, о которых говорил Филат, прямо ассоциируя их с приметами. Впрочем, таким образом и в моём мире города получали названия. Да, были, конечно, и люди, в чью честь их переименовывали, но в большинстве случаев всё выглядело аналогично.
Спуск оказался довольно экстремальным занятием: крутой, каменистый, к тому же очень скользкий. Некоторым он был не по силам, однако кое-что нужное Боги всё-таки вбили в головы паствы. Взаимовыручка у них была на самом высшем уровне. Но даже это не спасло от травм и увечий. Пара десятков человек заработали переломы, а про количество вывихов и синяков даже говорить не приходится. Прямо на ходу, из подручных материалов мы соорудили носилки, зафиксировали сломанные кости, используя для этого палки и куски одежды, и снова продолжили движение. Но впереди нас ожидало ещё одно препятствие — болото.
