— Значит в твоем Народе есть рунный мастер, — подсказал голос, — Узнай, кто он, найди его. Это важный Навык, и мы с тобой должны им овладеть как можно раньше…
— «Каменной Кожи» на всех не хватит, парни, — словно извиняясь, сообщил Восходящий, — Шлемы у кого есть, наденьте. Визоры в инфракрасный спектр…
Шлем от «Скаута», не считая самого Динамита, был только у одного из близнецов-азио. Личное снаряжение. Остальным их не выдали — копье послали за ресурсами, а не на боевую операцию. Оно и понятно — шлем наиболее сложная и дорогая часть комплекта, технологичная штука со встроенными системами прицеливания и целеуказания. Во фригольде с таким дефицит, реплицировать электронику не так просто, как сам комбинезон и броню, да и нужен шлем в редких случаях. Но сейчас бы я от него не отказался — флисовая балаклава с меховым капюшоном — никудышная защита. Еще одна галочка в список необходимой экипировки…
Мы пошли в сторону ледника — там ждали Грохот и Лохмач. Снаружи дул пронзительный ветер, бушевала колкая, неприятная метель. Видимость — десять-пятнадцать шагов, дальше все исчезало в снежной круговерти. Скверная, неподходящая для охоты погоды, однако Динамит сбил нас плотной группой и повел в глубину хаотичного нагромождения ледяных торосов. Он приказал держаться вместе и не отставать, однако на практике рельеф местности не позволял сделать это, не растягиваясь. Приходилось постоянно обходить валуны и перепрыгивать трещины, периодически теряя друг друга из вида и ориентируясь только на золотой светлячок медузы, парящей наверху.
Вскоре мы превратились в заснеженные, белые силуэты. Мороз забирался в малейшие щели экипировки, больно покусывал кожу. Кругом высились громадные обледеневшие скалы, поросшие иглами хладонита, под ногами хрустел и проваливался плотный наст. Ветер, швыряющий ледяную крупу, едва не сдувал с ног. Похоже, Динамит пожалел нас, послав за кристаллами в пещеру — несмотря на холод, там было гораздо комфортнее, чем снаружи. Йурр недовольно возился в моей заплечной котомке, явно пытаясь выбраться, наверное, тоже замерз…
Мохнатый, заснеженный по брови Лохмач, внезапно вынырнув из метели, прорычал что-то неразборчиво, указывая лапищей с зажатым в нем копьем куда-то в снежную круговерть. Динамит и Грохот повернули отряд в указанном направлении. Я до рези в глазах вглядывался, но в очках и балаклаве сквозь метель видно было немногое — к тому же уже начинало темнеть. Плохое место, плохое время, однако ждать нападения в лагере — еще хуже!
Тигрекс появился внезапно, без предупреждения. Просто выпрыгнул из темноты и пронесся мимо, чешуйчатый клубок ярости, стремительный настолько, что в первые секунды я даже не разглядел его толком. Он ворвался между нами с шипящим визгом, с ходу хватив Яня когтистой лапой — азио кубарем улетел в метель. Все-таки хищник не зря получил свое имя — с земным тигром его роднила пластичность и невероятная кошачья грация. Тигрекс извернулся прямо в прыжке, сделав кульбит и мгновенно исчез за скалами. Я даже не успел прицелиться и нажать на спусковой крючок, кто-то успел, но длинная очередь легла «в молоко».
— В кучу! — взревел Динамит, — Быстро, в кучу! Копья приготовили!
Мы сбились в кучу, спина к спине, ощетинившись остриями копий и стволами автоматов. Золотая медуза очертила круг света, за которым все тонуло в беснующейся метели. Мгновение позже Грохот за шиворот притащил из нее Яня — потерявшего «Суворов», испуганного, дышащего как выброшенная из воды рыбы, но абсолютно невредимого — парня спасла анатомическая кираса «Скаута», отныне изборожденная глубокими царапинами. Азио трясло, и я его прекрасно понимал — смерть прошла рядом, ударь лапа тигрекса чуть выше и Янь лишился бы головы. Лохмач снова прорычал что-то, но на этот раз в его странной артикуляции я разобрал нечто вроде: «Идет! Идет!»
Он указывал копьем совсем в другую сторону, однако не ошибся — чешуйчатая тварь в длинном прыжке вылетела именно оттуда, явно норовя разбить нашу группу и расправиться с жалкими безволосыми обезьянами поодиночке. Однако второй заход оказался неудачен — его сразу приняли в копья Лохмач и Грохот, а Динамит в упор стрелял из импульсного «Янтаря». Крики, рев, шипение плазменных сгустков, дробь одиночных выстрелов! Я тоже попытался ткнуть верткую тварь острием копья, но попал лишь в пустоту — тигрекс, издав противный звук, похожий на вой раненой кошки, снова метнулся в сторону. Не то чтобы он сильно пострадал, скорее его отвлек двойник Лэндо, в одиночестве появившийся рядом — одинокая, легкая добыча! Я наконец-то подсветил тварь своим интерфейсом Восхождения:
Снежный тигрекс.
Содержит Звездную Кровь.
Зеленый — значит, дерево, у нас есть шансы! Тактика сработала — Динамит, пользуясь мгновением, активировал Скрижаль и быстро метнул зеленую, сияющую Руну в сторону хищника.
Снег под тигрексом — там, куда упала Руна, зашевелился, выпуская десятки тонких щупалец. Тигрекса на глазах опутывали жесткие, зеленоватые вьюны, похожие на лианы, разраставшиеся с огромной скоростью. Вероятно, это и был «Живой Побег», одна из Рун нашего Восходящего. Они оплели лапы и туловище хищника, сковывая его подвижность получше ловчей сети, тигрекс заревел, пытаясь освободиться, рвал их, но время было упущено — наш командир стремительно, невероятно быстро сократил расстояние (позже я узнал, что это тоже Руна с говорящим названием «Таранный Рывок») с разгону опрокинул тигрекса своим штурмовым щитом. И врезал ему «Громовым Разрывом», самой мощной из своих бронзовых Рун. Я так понял, что «Разрыв» — не Умение, а Заклинание, и действует только через оружие, потому что Динамит накладывал ее на свой топор за несколько секунд перед ударом.
Вышло очень эффектно, мы все даже на пару мгновений оглохли. Гром и молния! Ледяная и каменная крошка осыпали отряд колючим градом. Тигрекс, опутанный паутиной синих разрядов, выл и корчился, похожий на раздавленную ящерицу. Взрыв отбросил его шагов на тридцать, Динамит, Грохот и Лохмач уже бежали к нему, чтобы добить, однако тут произошло нечто непредвиденное.
Лкд под моими ногами внезапно пришел в движение, совсем близко ледник с оглушающим хрустом прорезала громадная трещина. Она разделила нашу группу, ближайшие торосы, подобно огромной льдине, встали дыбом, опрокидывая нас вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успел заорать, увидев катящуюся снежную волну. Она захлестнула нас, разделила и понесла, мгновенно погрузив в свою темную глубину. Лавина!
Вот и все, недолго я пожил в Единстве! Сопротивляться стихии было невозможно, меня кувыркало и тащило, со страшной скоростью унося куда-то, подобно течению стремительной горной реки. Свет и тьма мелькали перед глазами, я сжался, пытаясь сгруппироваться и успел попрощаться с жизнью, однако все кончилось очень быстро — мы замедлились, а потом полностью остановились, и я осознал себя в полной темноте, закопанным в снежную толщу и не понимающим, где верх или низ. Попытался повернуться — пискнул придавленный Кыш за спиной. Он был жив, и я — тоже…
Так! Я сделал заученную серию глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Воздух пока имелся, значит не все потеряно. Что произошло? «Громовой Разрыв» Динамита, вероятно, спровоцировал разлом ледника и сход небольшой лавины, но, судя по всему, не слишком грандиозный — иначе меня бы унесло к подножию здешних гор, переломав все кости. За минуту вряд ли лавина могла выйти за пределы Великана, хотя милю-другую мы явно преодолели…
