Мы чудесно провели время вместе, побродив по ночным окрестностям фригольда, а потом, забравшись в огромный стог сухой травы возле загонов, спрятались под плащом ее волшебного Полога и долго закрепляли искусство поцелуев. Травинка становилась все смелее, ее пыл в постижении новой науки даже немного пугал, хотя чего ждать от девятнадцатилетней девушки, давно скучающей без мужского внимания? Однако, кроме поцелуев и страстных объятий больше ничего между нами не случилось — я-то был не против, но Травинке явно требовалось побольше времени.
Девушка очень нравилась мне, причем не только из-за необычной внешности. Травинка родилась в Единстве, и по крови наполовину принадлежала Народу Теней, но при этом земная культура не была ей чужой — бесценное сочетание, делающее девушку интереснейшей собеседницей. Травинка была умна и смотрела на жизнь с совершенно другого ракурса, но самое главное — она умела сопереживать и внимательно слушать. Нас необъяснимо притягивало, и не только физически — эмоционально мы хорошо дополняли друг друга. Я ощущал, что привязываюсь к ней, что постоянно думаю о ней, и Травинка призналась, что чувствует то же самое. Что же тут говорить — похоже, мы оба влюбились.
Следующие три дня подряд мы выходили на охоту, поздно ночью возвращаясь во фригольд. Дичь в изобилии водилась в пределах дневного перехода — нашей основной целью были дикие козероги и горные додо, обитавшие в предгорных долинах и на заснеженных склонах. Безумно увлекательное занятие, где в полной мере проявили себя Лохмач и Лэндо — лучшие охотники нашего копья. Мне же выпала роль ученика — ребята показывали, как распознавать следы, выслеживать и скрадывать дичь, как свежевать и снимать шкуру, и многое другое, необходимое для выживания в этом диком мире. Приходилось остерегаться варанов и кархов, следить за дрейками, парящими в высоте, а однажды Лохмач нашел свежие следы стаи гигантопитеков. Выслеживать мы их не стали — скорее всего, то была мигрирующая семья, не несущая прямой угрозы, однако после доклада Динамита на охрану горных поселений в окрестностях фригольда было выделено дополнительное копье. Несколько сотен землян, живущих и работающих вне колонии — на горных пастбищах, у фруктовых рощ и ресурсных месторождений, нуждались в постоянной защите. Хотя тропы из внешнего мира были перекрыты заставами, существовали еще и опасные звери, не признающие человеческих границ.
Ставя тауро в стойло после очередного выхода, я неожиданно столкнулся со старым знакомым. Грай, молодой латино из копья Марка, принял у меня животное — теперь он работал на «конюшнях», значит, Мрак выполнил свое обещание и отчислил парня из своей команды…
— Можно тебя на пару слов, Сигурд? — обратился ко мне Грай, нервно оглядываясь, — Только с глазу на глаз…
Мы отошли за стенку загона, подальше от любопытных, и он, запинаясь, поведал:
— Слушай, я ведь в одной спальне с Рэнди… сегодня краем уха слышал, как они о тебе болтали…
— Кто это — они? И что именно говорили? — нахмурился я.
— Ну, Рэнди, брат его, Свирель еще была… Я точно не знаю, не понял, но что-то нехорошее. В общем, ты давай поосторожнее, Сигурд… Только никому, что я тебе…
— Само собой, Грай. Спасибо, — сказал я, и, видя, что парень хочет сказать что-то еще, но явно колеблется, подбадривающе кивнул.
— Меня ведь Мрак выгнал, — нерешительно сказал Грай, — Слушай… может, ты спросишь Динамита… не нужен вам в копье еще один ученик? Я ведь и с тауро хорошо управляюсь, и стрелять умею, и… ну ты сам знаешь.
— Ладно, спрошу, — согласился я. Грай мне нравился — он был первым, кто помог освоиться в Единстве, и в общем-то, проявил бойцовские качества в той схватке на броде, когда мы подбирали тело Гая Флоу. Трусом латино точно не был, просто Мрак кроил под себя, а ему требовались совсем другие люди.
Я выполнил обещание и озадачил командира тем же вечером. Динамит усмехнулся и сказал, что новых людей брать пока не будет — один новичок по имени Сигурд в копье уже есть, но подумает на досуге, что можно сделать. На этом эта история и закончилась — пока. Я не придал предупреждению Грая большого значения — понятно, что компания Рэнди затаила на меня зло после драки у колумбария, пусть точат языки хоть по посинения… Гораздо больше занимала мысли грядущая встреча с Травинкой.
Третье свидание стало самым волнующим. Нас физически тянуло друг к другу со страшной силой, нам обоим уже не хватало объятий, поцелуев и платонических прогулок по укромным местам фригольда. Однако ничего так и не случилось — нам постоянно что-то или кто-то мешал, я даже начал подозревать, что это козни Говорящей-с-Травами, оберегающей девушку от моего внимания. Однако химия молодых организмов работала по полной, градус наших отношений стремительно повышался, и в общую спальню я возвращался окрыленный, не видя ничего вокруг.
Наверное, я был слишком наивен. Привык к безопасности фригольда и находился в состоянии эйфории после горячего свидания с девчонкой. Зря не прислушался к предупреждению Грая — возможно, если бы я держался настороже, все сложилось бы иначе.
А может, и нет.
Все произошло прямо в ночном, уже заснувшем жилмодуле, на половине пути к общей спальне. В неосвещенном отрезке коридора, прямо за поворотом от стен отделились темные, неузнаваемые силуэты. Двое схватили меня за руки, а третий сзади ловко набросил на голову нечто вроде плотного, непроницаемого мешка. Я не успел ничего толком сделать, как страшный удар в затылок швырнул меня на пол. Врезали не рукой, а чем-то твердым и тяжелым. Перед глазами вспыхнули яркие звезды, мир вокруг поплыл медленной, тягучей каруселью.
В затылке пульсировала боль, мысли разлетелись звенящей какофонией. Где я? Что я?
Нокаут.
На меня посыпались другие удары — били ногами и руками, весьма крепко, при этом кто-то ловко спутал руки жесткой веревкой. Немного очухавшись, я попытался подняться, дать сдачи невидимым противникам, но безуспешно — невозможно драться, когда тебя просто молотят со всех сторон, буквально втаптывая в землю. Кричать тоже не выходило — плотный мешок не только ослеплял, но и приглушал звуки.
Удар! Удар! Удар!
Кто это? Марк и его люди?! Из-за Травинки?!
Ни о какой честной драке речь не шла в принципе. Меня куда-то поволокли, сначала схватив за ноги, а потом полностью подняв в воздух. Я бешено сопротивлялся, вырывался и брыкался, пытаясь освободиться, но ничего не выходило — когда противников трое или четверо, а у тебя мешок на голове и спутаны руки, очень сложно что-либо сделать. Тем не менее, моя борьба спровоцировала новый град ударов. Кто-то явно врезал дубинкой, я вскрикнул от боли, судорожно пытаясь дышать — внутри мешка не хватало воздуха.
— Не сопротивляйся. Притворись слабым. Ищи удобный момент для атаки.
Что же делать? Вырваться не удается, а если пустить в ход свои Руны, я раскроюсь полностью — значит, Руны использовать нельзя… только в момент смертельной опасности, но если бы меня хотели убить, уже сделали бы это!
Меня быстро тащили куда-то. Снаружи доносился шорох, шаги и голоса.
